— Неприятно, правда? — вкрадчиво осведомилась я. — Вот и знай теперь: позволишь себе лишнее — буду вытягивать тебя и завязывать из полученного узлы до тех пор, пока места на тебе живого не останется!

— Да не буду я! — взмолился он. — Отпусти только!

— Ладно, — я разжала ладонь. — Без обид?

— Без обид, — вздохнул хранитель, снова удобно устраиваясь на моем плече.

Идиллию нарушил Шайтан. Подлая живность, устав пугать Калле (которая к тому же поняла, что никакая опасность со стороны жеребца ей не грозит), подкралась к нам и, выхватив из моих рук венок, напялила его мне на голову.

Я от неожиданности завизжала не хуже принцессы!

— Ну подожди у меня, поросенок! — пригрозила я и бегом бросилась догонять шалуна.

Мелкий пакостник, явно издеваясь, гонял меня по всему лугу под звучный хохот ифрита и принцессы, пока я не выдохлась и не догадалась, как ему отомстить. В конце концов, я чувствую природу. Да, Шайтан при всех его впечатляющих габаритах двигается абсолютно бесшумно, но я-то ведь могу и просто почувствовать то, что сейчас он находится за моей спиной! И как это я раньше не догадалась!

Делано надувшись, я повернулась к нему спиной и медленно зашагала назад. И, подкараулив момент, когда Шайтан подобрался ко мне совсем близко, быстро обернулась и через мгновение уже сидела на жеребце верхом. Так-то, мой мальчик!

— Попался! — ухмыльнулась я, потрепав его за ухо.

Шайтан, взбрыкнув, лукаво скосил на меня левый глаз.

— Ах ты, пройдоха! — сообразила я. — Ты ведь этого-то и добивался! Опять меня подловил!

Жеребец жизнерадостно заржал.

— В жизни не встречала большего обманщика, чем ты, — тоже засмеялась я. — Ну раз напросился, тогда — вперед!

И мы понеслись! И опять мне начало казаться, что у моего Шайтана выросли невидимые крылья и он не скачет, а парит над землей, настолько легким и воздушным был его бег! А меня опять захватили те волнующие ощущения полного единения с миром, что и всегда. Ветер раздувал мои волосы, трепал плащ, пробирался под распахнутую на шее рубаху, ласковыми прикосновениями щекотал кожу и становился одним целым со мной.

Шайтан задорно тряхнул головой и сказал:

«Нравится?»

— Еще бы!.. Нашу принцессу нужно так прокатить! — сказала я.

«Только сначала замани ее сюда».

— Обязательно!

Стоп!.. Я с ним разговариваю?.. Я с ним разговариваю!!!

— Шайтан?

«А-а-а?»

— Черт возьми!

«Не ругайся. Тебе это не идет».

— Ты меня еще поучать будешь?!

«Обязательно».

— Лучше не порть удовольствие!

«Как скажешь».

Нет, мы и раньше с ним разговаривали, но тогда вопросы и ответы Шайтана приходили на уровне ассоциаций! Я просто угадывала то, что проскальзывало в его глазах, в жестах, в интонациях, и дополнял; своими мыслями! А теперь… Прямо как с отцом-Деревом! Невероятно!

«Да все просто».

— Угу. Проще некуда. Ты специально меня заманил сюда, чтобы поговорить?

«Вот именно».

— А ты хитрее, чем я думала!

«А то. Ты всегда всех недооцениваешь».

— И по делу, — проворчала я и погладила его шелковистую гриву. — Разворачивайся, а?

«Боишься, что заблудимся?»

— Нет, боюсь, что джинн воспользуется моим отсутствием и все-таки напоит Калле, хотя я ему это и запретила.

«Не напоит. Он теперь тебя опасается».

— Он и раньше опасался, но все делал наоборот.

«Хорошо. Давай вернемся».

Шайтан развернулся и так резво припустил в обратном направлении, что у меня захватило дух. Святые боги, хорошо-то как!..

«Ты еще поори от счастья».

— А что, и поору!

И я действительно издала громкий и счастливый вопль.

«Тьфу, аж уши заложило».

— А ты не подслушивай!

«Будешь ворчать — пойдешь пешком».

— Не дождешься, — весело хмыкнула я.

Шайтан фыркнул, лукаво взглянул на меня и резко поднялся на дыбы. Окажись кто другой на моем месте — точно загремел бы вниз, но я была слишком хорошей наездницей и потому спокойно удержалась.

— Что? Съел? — засмеялась я.

«Поиграем?»

— Почему бы и нет!

Жеребец завертелся по полю юлой, как заведенный, но я усидела! Не на ту напал! Лишь один раз нечаянно соскользнула вниз, да и то из-за того, что меня душил радостный смех. Шайтан, быстро заметив, как я повисла, уцепившись за его гриву, затормозил и повалился набок, как подкошенный, а я упала на него сверху.

«Попалась?»

— Так нечестно! — запротестовала я. — Ты все время меня смешил!

«Это называется — двусторонняя тактика ведения боя. Бей по своему противнику сразу из двух орудий, и он почти наверняка или проиграет, или сдастся добровольно».

— Я учту. — И принялась его щекотать.

Шайтан перевернулся на спину и смешно задрыгал ногами, демонстрируя свою полную и безоговорочную капитуляцию. А я, отсмеявшись, растянулась на траве рядом с ним.

— Святые боги! А я ведь уже почти забыла, каково это — веселиться с друзьями!

«Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я».

— А как хорошо, что у тебя есть я!

«В общем, мы друг друга стоим».

Остальные, подойдя, так и нашли нас — счастливыми и довольными друг другом, после чего мы дальше отправились в путь. В неизведанное.

ГЛАВА 11

Секрет Шайтана