Я попрощалась и, стараясь побороть нахлынувшую тоску, отправилась домой. После того утра я не могла жить как раньше. Нежась в теплой постели, я не могла не думать о подруге. Вспоминала о ней и когда ела заботливо приготовленный мамой суп. Я стала больше ценить то, что имею, что у меня есть семья. И меня никогда не покидало чувство вины из-за того, что подруга была лишена всего этого. Слезы наворачивались на глаза, когда мама подавала мне еду, а отец рассказывал какую-нибудь историю, вычитанную в купленной нами на развале книге. По достоинству оценив заботу родителей, я поняла значение слова «обездоленность». Мне хотелось, чтобы у подруги все наладилось, чтобы она и дальше развивала свой талант в изучении трудов Мао, чтобы своими пропахшими рыбой руками она смогла построить для себя достойное будущее. Я чувствовала, что чем-то обязана этой девочке, что все общество обязано ей. Дикий Имбирь должна была победить. И я была готова пойти на все, лишь бы помочь ей.

10

Конкурс по цитированию изречений Мао транслировался в прямом эфире по всему району, за его ходом следили и во всех классах школы. Стоял погожий весенний день. Сидя за партой, я старалась сконцентрировать все свое внимание на передаче. Число баллов, набранных вышедшими в финал участниками, было практически равным. К полудню в конкурсе остались лишь трое: Острый Перец, Вечнозеленый Кустарник и Дикий Имбирь. Исход конкурса не трудно было предугадать — Дикий Имбирь лидировала с большим отрывом. Но вдруг секретарь райкома партии, выполнявший функции судьи, объявил перерыв и сказал, что результаты будут оглашены на следующее утро.

Я очень волновалась: победитель конкурса получал право участвовать в соревнованиях, проходящих уже на общенациональном уровне. В случае победы Дикий Имбирь будет признана настоящим маоистом, и, возможно, ей даже выпадет честь встретиться с самим Председателем Мао.

Я отправилась к ее дому и стала дожидаться возвращения подруги с Народной площади, где проходил конкурс. Было уже темно, я села у двери и прождала целый час, но ее все не было. Я ходила по улице туда-сюда, но вместо подруги встретила своего старшего брата.

— Идем скорей, сестренка! Там была драка! — выпалил брат, тяжело переводя дыхание. — Острый Перец с братьями напала на твою подругу, но, к счастью, с ней был Вечнозеленый Кустарник.

Брат проводил меня на место происшествия. Я увидела, как в другом конце переулка Дикий Имбирь преследует убегающую Яйю. Двое братьев-драконов лежали на земле, а третьего, старшего, по имени Большой Дракон, Вечнозеленый Кустарник только что уложил на лопатки. В свете уличного фонаря я увидела искаженное лицо Вечнозеленого Кустарника, опухшую челюсть и поняла, что это была не шуточная потасовка. Острый Перец в истерике бросалась на него, а он выкручивал руки просящему пощады Большому Дракону.

— Ты переломаешь ему руки! — кричала Острый Перец.

— Вы сами затеяли эту драку, теперь вам придется отвечать по полной, — скрипя зубами ответил Вечнозеленый Кустарник.

— Дикий Имбирь не должна занять первое место, — протестовала предводительница красных охранников, — она политически неблагонадежна.

— Каждый товарищ, посвятивший себя Председателю Мао, наделен партией такими же правами, как и другие, — выдал в ответ Вечнозеленый Кустарник.

— Шпион не может быть нашим товарищем…

Тут рот предводительнице красных охранников заткнул ее младший брат, Малый Дракон:

— Ступай домой, сестренка. Вечнозеленый Кустарник отпустил своего пленника.

Малый Дракон и Средний Дракон помогли старшему брату подняться и поспешно удалились.

— Мы еще вернемся! — прокричала Острый Перец.

— Если твои братья еще хоть раз тронут Дикий Имбирь, я оторву им головы!

Дикий Имбирь была похожа на цветущий лотос. Вечнозеленый Кустарник повел нас перекусить, мы, как изголодавшиеся волки, набросились на еду. Я не могла отвести взгляд от подруги, впервые я видела ее такой счастливой. Мы быстро доели суп и пошли прогуляться. Дикий Имбирь взяла меня за руку, она шла справа от меня, а слева шагал Вечнозеленый Кустарник. Дикий Имбирь не поблагодарила своего спасителя, она даже не смотрела в его сторону. Мы шли молча.

— Ну, как думаете, кто победит? — попыталась я нарушить молчание.

— Дикий Имбирь — бесспорный победитель, — сказал Вечнозеленый Кустарник, — но, кажется, у секретаря райкома есть сомнения на этот счет.

— Этого я и боялась, — вздохнула Дикий Имбирь, — наивно было с моей стороны предполагать…

— Ты должна верить Коммунистической партии, — перебил ее Вечнозеленый Кустарник, — ты должна верить Председателю Мао. Они никогда тебя не подведут.

Мы прошли мимо велосипедной стоянки, с которой Вечнозеленый Кустарник забрал свой велосипед.

— Что же ей делать, Вечнозеленый Кустарник? — спросила я с нетерпением.

Не сводя глаз с моей подруги, он ответил:

— Надо научиться выдерживать испытания. Надо покорить сердца, а не просто завоевать победу в конкурсе. По правде говоря, — на мгновение он замялся, а потом произнес, — в моем сердце ты уже занимаешь первое место.

Дикий Имбирь покраснела.