устройство не составило труда. Удлиненные нуклоны скалы содержали ту же карту Млечного Пути с предупреждением о взрыве ядра, что и нейтроны Стрижа, дополненную каталитической последовательностью для взаимодействия с экстрамакросферным вакуумом. Бомбардировка нуклонов антилептонами достаточной энергии, чтобы та превозмогла электростатическое отталкивание, заставила и*-сингулярность испустить частицы обычной материи. И наоборот, любые частицы, излучавшиеся в направлении сингулярности, модулировали нуклонно-антютептонное взаимодействие.

Паоло, Елена и Карпал стояли у портала второй макросферы.

Шутки ради они облачились в старые трехмерные тела. Большинство из сорока шести членов второй экспедиции решили перевести старые мыслеснимки Пуанкаре в гибернацию, чтобы в случае провала те активировались. Орландо тоже так поступил. От бифуркаций его уже тошнило.

Паоло увидел его и рванулся навстречу.

- Пап, ты что, передумал?!

- Нет.

- Hy я не понимаю. Это же трехмерное пространство-время. Обычные галактики, планеты... все как было в старом мире. А если окажется, что вспышка ядра смертельна для всех форм жизни?

- Тогда я вернусь на Землю по мазеру¹⁰⁷ и выступлю перед Коалицией с доказательствами. Лично. А потом вернусь. Не раньше.

Паоло решение отца явно озадачило, но он склонил голову, молча принимая его. Орландо вспоминал времена, когда мысле-привои казались последним словом виртуальной техники, и ему приходилось обмениваться эмоциональными откликами пакет за пакетом. Кошмарные были деньки. Он быстро обнял сына и остался смотреть, как тот уходит.

Первый клон из отшельнических Мостостроителей появился рядом с ним. Конечно, тело у него было реальное, пятимерное, а оригинал стоял в его тени. Но ведь и трехмерное тело исходного Орландо можно было увидеть из пятимерья в виде погрузневшего брусочка.

- Они найдут Алхимиков, - уверял клон. - Они вернутся со знанием физики Ящерицы и вспышки ядра. Люди поверят. Мы их спасем.

- Алхимики могли улететь на миллион световых лет от сингулярности. Физика ядра может оказаться совершенно непонятной нам.

- Нет ничего непонятного, - улыбнулся клон.

Орландо провожал всех - сорок шесть членов экспедиции промаршировали в портал. Ятима подняла руку и крикнула:

-Я тебе должна планету, Орландо! Атланта за мной, заметано!

- Не нужна мне планета, островка хватит.

- Пусть так.

Ятима прошла в переходную иконку и исчезла.

- Что теперь?

Орландо обернулся к своему клону. Посланник Отшельников оказался неразговорчив. Он снизошел до их просьб и поделился информацией о следах Алхимиков, но как только ксенологи при посредничестве Мостостроителей стали его теребить насчет истории и социологии, существо вежливо предложило им идти своей дорогой. Оказавшись без работы, многие Мостостроители-клоны на Отшельника порядком осерчали.

- Это зависит от того, что хочешь ты сам, - сказал клон.

- Я хочу вас всех, - ответил Орландо без промедления. - Я жажду слияния с вами.

- Правда? - Клон усмехнулся. - Не окажется ли такой груз для тебя непосильным? Сколько еще миров ты никогда больше не увидишь? Сколько приступов клаустрофобии испытаешь?

Он стриг пальцами воздух. Движения напоминали работу ложноножек.

- Фрустрация при воспоминании о словах языка, которым ты никогда больше не воспользуешься?

- Мне начхать, - покачал головой Орландо.

Клон расправил гиперальные плечи. Дополнительная пара рук усохла и выросла снова.

- Седьмой остается на Пуанкаре. Пока что в теле робота, потом синтезирует себе настоящее.

Орландо не удивился. Он всегда подозревал, что рано или поздно завершающая секция моста рухнет на гиперповерхность.

- А что остальные?

- Остальные хотят умереть. Отшельников не интересуют программы культурного обмена. Переводчикам тут нет работы. И слияния они тоже не хотят.

- Воля ваша.

Орландо охватила вина, смешанная с жалостью. Он бы с ума сошел, забивая голову отшельнической символикой, а стереть бы ее уже не смог. У него бы не хватило духу вырезать из себя непереваренные личности.

- Но я сольюсь с тобой, - сказал клон и поспешно уточнил: - Если ты этого действительно хочешь.

Орландо смотрел себе в лицо и размышлял, разыгрывают его или испытывают.

- Я хочу. Но ты уверен, что ты сам этого хочешь? Я потом сольюсь еще с тысячей себе подобных. Чего будут стоить несколько мегатау пятимерного опыта?

- Не слишком дорого, - признал клон. - Маленькая царапина. Легкая боль. Рубец-напоминание, как ты поперхнулся слишком большим куском.

- Ты просишь у меня убежища, да еще и недоволен?

- Чуть-чуть.

- Ты мне покажешь пятимерные сны?

- Хоть сейчас.

Орландо переговорил с экзоличностью, проторил путь и протянул клону руку.

ЦЕНТРЫ ТВОРЕНИЯ

Полис Картер-Циммерман, U**.