Но теперь это был больше не безобидный зверек, который только и, может, что разбудить хозяина. Укусить за руку. Лишится рога в попытке защитить. Лежать со сломанными ребрами под кроватью от прицельного пинка, бессильно наблюдая сквозь слезы за смертью — единственного друга.»

Теперь все изменилось.

Роли поменялись.

Зверушка убитого посыльного, превратилась в нечто невообразимо жуткое, жаждущее мести и убийцы его хозяина были прямо перед ним.

Домовые не стали ждать приказа. Они не желали быть просто зрителями и бросились в атаку первыми, царапались, кусали, стремились забраться под одежду. Молодые люди бежали, кричали и отчаянно стряхивали их с себя.

Но бежать было некуда.

Это была западня, а единственный выход там за этой исполинской тварью.

Лешим.

Все, даже дети, знают, что если лесовичок проживет пару сотен лет, то он вырастет в лешего. Но как именно выглядит леший не знал никто. Ибо пережить такую встречу могут немногие, а тем, кому не повезло, грозила еще более страшная участь: они теряли рассудок от пережитого ужаса.

Тьму ночи огласил нечеловеческий гогот, пронзительные крики и один похожий на поросячий визг.

Вот только ни одна живая душа на постоялом дворе его так и не услышал.

* * *

Что до мертвых?

Вспыхнула молния. И возле окна третьего этажа возник мужской силуэт в зеленой мундирной куртке с гербом грифона, он усмехнулся, а когда свет погас… Исчез.

В этот раз уже навсегда.

3.7 Гонец

Локация: Поместье рода Астры. Глубокая ночь.

Тяжелые двери закрылись за высокой фигурой юноши, с которого ручьем стекала вода.

Талл, стянул с себя дорожный плащ, но это не сильно ему помогло, на каменный пол капала вода, оставляя за ним след из луж.

— Черт, я промок до самых костей!

Молодой человек огляделся.

Старинное поместье рода Астра нависало над ним, доспехи и картины провожали его надменными взглядами.

Он бывал здесь прежде с отцом и без труда нашел путь в лабиринте темных коридоров, чей мрак разгоняли лишь вспышки молний в высоких арочных окнах.

«Будь я богачом, то не скупился бы на свечи и служанок, чтобы они навели тут порядок.»

Его Светлость слыл затворником и скупердяем, у него был совсем небольшой штат слуг, вдобавок была поздняя ночь так, что Талла совсем не смутило, что его никто не встретил и коридоры на его пути были пусты.

Остановившись перед массивными дверями, он сделал глубокий вдох и постучал. Двери открылись от первого удара.

Недолго думая, он заглянул внутрь.

Это был просторный зал библиотеки, с огромным горящим камином, над которым красовался герб рода Астра, старинный щит со следами давних сражений и гравировкой грифона на нем.

Юноша осторожно вошел внутрь, со всех сторон его окружали книжные полки, и каждая была заставлена толстыми фолиантами в роскошных обложках.

Талл недолюбливал книги, но не так, как его дурак-братец. Хотя даже дураку в отличие от Бора было понятно, что книги ценны не их содержанием, а их количеством.

Книги одна из тех вещей, что определяет твой статус. Богач может позволить себе библиотеку, бедняк нет. Также одежду, картины и скульптуры по собственному заказу.

«О, однажды у него тоже все это будет… Когда его план* будет готов к исполнению.»

(* Талл мечтал жениться на дворянке, обманом понравившись ее отцу. У него уже было примечено несколько кандидаток, и почти собран необходимый реквизит: дорогая одежда, регалии, документы, красивая байка об ограбивших его разбойниках. Дело оставалось за малым поработать над этикетом и внешним соответствием образу аристократа.)

К реальности его вернул запах дорогого табака.

Тот, кого он искал, сидел в кресле возле камина, курил трубку и задумчиво смотрел на огонь. Талл узнал его гордый орлиный профиль и острую бородку.

«Этот человек вообще спит? Если верить слухам нет. Это то, что отличает аристократов от простых людей? Они мало едят и спят. Ха! Он точно на верном пути.»

— Ваша Светлость! Простите за поздний визит, но ваш племянник прибыл к нам на постоялый двор в сопровождении пожилой наставницы. Также его сопровождает свита, которая отстала от него на день или два пути. Но не беспокойтесь! Как мы и думали, он ничего не знает, и мы…

Его речь прервал цокающий звук у него за спиной.

Кто-то подошел и закрыл за ним дверь.

— О, так Эв-ван уже рядом! Как я ра-а-ада, это слышать. ?

Юноша резко обернулся.

Из тени раздался звонкий девичий смешок. Вспышка молнии выцепила из тьмы изящный силуэт. Сияющие серебром зрачки загорелись и погасли. Талл нахмурился.

— А вы еще кто?!