В Полтавской виктории царя Петра тоже была немалая заслуга князя – Матвей Петрович обеспечивал армию обмундированием и провиантом. Гагарину Пётр и поручил организовать в Москве торжественное шествие, когда по улицам русской столицы прогнали 18 000 пленных шведов со знамёнами и хмурыми генералами. В первых триумфальных воротах царя-триумфатора встречали высшие сановники, а во вторых – князь Гагарин.

И вот такого человека Пётр поставил во главе Сибирской губернии. Пётр верил, что Гагарин не уклонится от исполнения его созидательной воли и превратит Сибирь в неоскудевающую казну державы.

Последний землепроходец

Деятельность Владимира Атласова

Сибирская конкиста началась при Иване Грозном захватом Сибирского ханства, а завершилась при Петре I присоединением Камчатки. Первым землепроходцем стал Ермак, а последним – Владимир Атласов. Причём землепроходцем он оказался не только по делам, но и по судьбе.

Атласов родился в Великом Устюге, но с юности служил в Якутске. Видно, человек он был дерзкий и неуправляемый. За какие-то провинности его кинули под батоги, а потом упекли в дальнее и безрадостное Анадырское зимовье. Здесь он выслужился в пятидесятники. Но река Анадырь оскудела на соболя, инородцы не давали ясак, и Атласов на свой страх и риск задумал без всякого дозволения воеводы совершить рейд на реку Камчатку.

Русские уже знали про Камчатскую землю. В 1648 году в Анадырском заливе неистовая буря разметала кочи Семёна Дежнёва и Федота Попова. Судно Дежнёва выбросило на берег, а судно Попова унесло к югу. Попов пропал со всей командой и с женой. Но через шесть лет сын Дежнёва Любим отбил у якутов бабу Федота, и она рассказала, что муж со товарищи спаслись на Камчатке; там они зазимовали, а потом, добыв соболя, обошли Камчатку и Пенжинским (Охотским) морем двинулись домой, но в устье реки Паланы их перебили немирные коряки. Уцелевшую бабу коряки продали в рабство.

В тысячевёрстный поход на Камчатку казаки Атласова вышли на оленьих упряжках в декабре 1696 года. Атласов взял с собой отряд юкагиров, посулив инородцам добрую пушную добычу. Анадырское зимовье осталось без защиты. Но юкагиры уже в пути встретили богатые соболиные угодья и передумали идти дальше; они коварно напали на отряд Атласова. В схватке с изменниками Атласов получил шесть ранений и потерял треть казаков. До весны 1697 года атласовцы держали оборону в захваченном стойбище коряков и голодали. Однако весной двинулись вперёд. В конце июня казаки прорвались к реке Камчатке и водрузили крест, означающий, что отныне Камчатка присоединена к землям Якутского воеводства.

Это была дивная и щедрая страна. Атласов видел дымящиеся вулканы – Ключевскую сопку и Шивелуч – и поля серого вулканического пепла, видел гейзеры и сказочный ход красной рыбы на нерест. Камчадалы не добывали соболей, отдавая предпочтение прочному меху собак, и страна огнедышащих гор оказалась непочатой кладовой для промысла. Соорудив в верховьях реки Камчатки острог, Атласов повёл своих людей обратно в Анадырь. В 1700 году он явился в Якутск и отчитался о новообретённой вотчине.

Воевода направил его в столицу. В 1701 году Атласов предстал пред очами государя Петра Алексеевича. Царь обрадовался известию о Камчатке, произвёл казака Володимера Атласова в казачьи головы, наградил шубой и деньгами и повелел ехать обратно на Камчатку и объясачивать камчадалов.

Но больше Камчатки царя удивил странный человек по имени Денбей, которого Атласов выкупил у коряков из рабства. Этот человек говорил, что он родом из Ниппонского царства, которое процветает на островах в океане на полудень от Камчатки. Так русские впервые узнали о Японии. Денбей был купцом из Осаки, а буря и кораблекрушение забросили его к аборигенам полуострова. Денбей остался в России. Его приютил у себя во дворце князь Матвей Гагарин. Денбей принял православие и стал Гавриилом Богдановым; потом он служил в Артиллерийском приказе.

Воодушевлённый царскими милостями, Атласов поехал обратно в Якутск, по пути набирая себе новый отряд для второго похода. Однако почести вскружили голову казаку. Хмельная атласовская дружина захватила суда енисейского воеводы, пограбила купцов на Тунгуске и ещё три недели гулеванила на Лене в Киренском остроге. В результате в Якутске Атласов загремел в тюрьму за грабёж. Под замком он просидел пять лет.