Читаем Чудаки полностью

Затих шум среди болельщиков. Стало слышно, как поскрипывают на школьной голубятне незатворенные дверцы.

Петро Денисович резко взмахнул флажком.

— Старт!

Лыжники сорвались с места и, точно стая больших птиц, понеслись в заснеженный простор. Вслед им летели звонкие напутствия.

Олег сразу же вырвался вперед. За ним шел Микола. Потом Сашко и другие ребята.

Маршрут пролегал огородами за село, через отлогий овраг, колхозный сад и дальше к линии железной дороги. Там надо было повернуть и идти назад, к школе.

Микола широкими шагами скользил по лыжне, оставленной Олегом. Лыжи скользили легко. Спустился в овраг, поднялся наверх, вошел в сад.

Из снежной пелены вынырнула сушильня… За нею должна быть оранжерея. Ага, вон она! Вся покрыта снегом, похожая на жилище полярников. Растениям в ней тепло, уютно. А снег с крыши они после соревнований сбросят…

Когда Микола проходил мимо оранжереи, ему показалось, будто там приоткрыта дверь. Он не остановился, побежал дальше, но тревожная мысль не давала покоя.

«А что, если и правда открыта? Замерзнут растения…»

Между тем — то ли Олег замедлил бег, то ли Микола налег посильнее — хлопцы поравнялись.

Микола приветливо улыбнулся сопернику, заметил шутливо:

— Тебя и на аэросанях не догонишь. Скоро весь дух из меня вон. Х-ху!..

Олег ничего не ответил, даже не глянул в его сторону. Лишь сердито прикусил губу, сделал два-три рывка — и уже снова впереди замаячила его подвижная фигура.

Микола не стал догонять. Беспорядочные рывки не приносят успеха, только устанешь быстрее. Следует беречь силы — еще не пройдена и половина дистанции.

А Олег нервничал. Он то замедлял бег и шел рядом с Миколой, то вырывался вперед. И наконец выдохся, отстал…

В степи, на просторе, вьюга разыгралась вовсю. Вверху ветер крутил мелким снегом, под ногами извивалась белыми ужами поземка. На пути вырастали большие и маленькие сугробы.

Возле железной дороги, на контрольном пункте, хлопцы подбадривали Миколу:

— Молодец, давай, давай!..

И вот он уже повернул назад, мчится к финишу.

Навстречу мелькнула фигура Олега, за нею — еще несколько лыжников. Показались уже и строения в саду… Микола взглянул на оранжерею. Так и есть — дверь открыта.

«Погибнут растения, — понял и решительно свернул туда. — А снегу, снегу сколько намело!..»

Снял лыжи, попытался прикрыть дверь, но не смог: мешал высокий сугроб.

В это время на лыжне показался Олег.

— Олег! Олег! — позвал Микола.

Тот остановился, увидел Миколу возле оранжереи, и на его лице отразилось удивление.

— Иди сюда! Помоги дверь закрыть, растения погибнут!..

Какое-то мгновение Олег колебался. Потом надвинул на лоб шапку, оттолкнулся палками и съехал в овраг.

«Так вот ты какой!.. Ладно, беги, завоевывай первое место!..»

Микола начал отгребать снег, раскачивать дверь.

— Подожди, я сам отброшу, — послышалось сзади.

Оглянулся — Сашко с лопатой в руках.

— Чего смотришь? Догоняй Олега!

— А ты почему тут?

— Потом расскажу. Беги быстрее, я сам…

Секунда — и Микола снова на лыжах. Сердце едва не выскочит из груди. А навстречу ветер — резкий, колючий…

Все отчетливее вырисовывается из снежной мути силуэт Олега.

«Еще, еще нажми!..» — подгоняет себя Микола.

Вон уже и школа маячит… толпа болельщиков… Петро Денисович среди них… Сергей…

Жик… жик… — ритмично высвистывают под ногами лыжи.

Олег совсем близко. Он, наверное, сильно устал, ползет как черепаха. Но уже и до финиша остается немного. Каких-нибудь тридцать… двадцать метров.

«Нажми, нажми еще немножко!..» — приказывает себе, будто постороннему, Микола.

Но упущенное время не наверстать.

— Ура! Ура! — звучит на спортплощадке.

Это Олегу, победителю.

Миколу сразу же оставляют силы, и последние несколько метров до финиша он идет, еле передвигая ноги.

Никто не корит Миколу за поражение. Конечно, обидно его болельщикам. Но что поделаешь, не нарочно же он проиграл в состязаниях! Сам он, видно, переживает — отошел от толпы, сел на скамью, загрустил.

И только Сашко, когда прибежал из сада и узнал, что победителем признан Олег, накинулся на друга:

— Ты почему молчишь? Это же неправильно!

— Что неправильно? — не понял Микола.

— Что Олег победитель.

— Он ведь первым пришел…

— Ну и что?! Все равно неправильно. Если бы на районные соревнования не посылали, то пусть бы… Но ведь не он, а ты лучший лыжник школы!

Микола ничего не ответил, махнул рукой: мол, какое это теперь имеет значение.

Однако Сашко не унимался.

— Давай расскажем обо всем Петру Денисовичу. Он…

— Нет! — решительно возразил Микола, не дав ему договорить.

— Дурак ты! — рассердился Сашко. — Я сам расскажу. — И побежал к учителю, стоявшему в кругу школьников.

Отозвав Петра Денисовича, Сашко стал рассказывать о себе, как ему не повезло: только вошел в сад — оторвался ремешок. Он пошел к сушильне починить крепление и заметил, что дверь в оранжерею открыта. Хотел закрыть ее, но у входа намело большой сугроб, пришлось разыскивать лопату. А тут Микола появился. Снял лыжи и стал разгребать снег. А в это время показался Олег. И тут Сашко стал свидетелем того, что произошло между Миколой и Олегом.

Петро Денисович нахмурился.