— Хорошо, — ответил монах, — я дам тебе силу, и ты отомстишь. Но знай, что месть — это оружие обоюдоострое, оно поражает и того также, кто мстит. Знай, что поднявший меч, мечом погибнет. Знай, что эта земля проклята за предательство Веры и Государя. Знай, что месть означает смерть, и что путь мести — это дорога к погибели. Знай, что живой пес иногда счастливее убитого пулей льва. Знай, что негодовать, глядя на злодея, бессмыссленно, ибо он сам уже приготовил себе возмездие — если не в этом веке, то в будущем. Ты получишь необыкновенную силу и ловкость, ты отомстишь жестоко, но знай, что и твой конец будешь ужасен. Тебя ждет смерть, ибо на каждую силу найдется другая, большая сила, на каждый меткий наган найдется острая шашка, а на каждую шашку найдется меткий наган. Ты отомстишь, но тебя ждет гибель, ибо земля эта обречена, и кто возьмет в руки шашку — умрет от пули, а взявшийся за наган, погибнет от наточенной шашки. Итак, хочешь ли ты отомстить?

— Да, — не поколебавшись ответила Маша. — Я хочу отомстить. — хотя она чувствовала, как Смерть уже облизывает ее, обступает со всех сторон, наклонившись низко, заглядывает в глаза.

— Тогда возьми это, — сказал черный старик, протягивая Маше сжатую ладонь. Сухие пальцы его раскрылись, и девушка увидела три деревянных крестика, выкрашенных в черный цвет.

Маша взяла черные крестики, и она почувствовала в ту же секунду, как огненный жар прошелся по ее телу от этого прикосновения. Она закрыла глаза, раскрыла их и увидела, что черного старика уже нет нигде, и только древние сосны шумят от седого ветра, и листья зеленых деревьев настороженно шепчутся, пересказывая друг другу известные только им древние тайны и лесные предания.

Глава 7. Чёрные Мстители

Вернувшись домой, Маша все рассказала сестрам. Она отдала им крестики, один надела сама.

— Я не хочу ни за кого решать, — сказала Маша. — Пусть каждая решит сама, каким ей идти путем.

Таня и Катя, не говоря ни слова, надели каждая свой маленький черный крестик.

И они понимали — это означало месть, кровь и смерть в конце.

Из лоскутов черной материи Маша сшила себе и Тане с Катей рубашку, штаны и бандитскую маску. «Мы — черные мстители, сказала Маша». Нужно было достать оружие.

У отца и брата Федора девушки нашли винтовку, два нагана и шашку. Этого было мало. В конце концов решили отобрать оружие у какого-нибудь большевика или красноармейца.

…Костер на полянке догорал. Девушки сидели под дубом, обсуждая планы дальнейших действий.

— Мать жалко, — сказала Катя, — Одна она дома остается. Захиреет от горя.

Маша и Таня не отвечали ей.

…Близилось утро. Девушки задремали.

Костер давно выгорел… Угрюмая ночная тьма поднялась к небу, тучи рассеялись, и огненные сверкающие мечи красного солнца предсказывали сонному, беспечному миру, что приближается жестокое, страшное, кровавое утро.

Глава 8. В Штабе у Деникина

…На берегу извилистой речки, по оврагам и деревушкам, раскинулся лагерь генерала Деникина. После многодневного утомительного перехода бойцы отдыхали. Впрочем, этот отдых был вынужденным: на пути деникинцев встретились крепкие части петлюровцев, расположившиеся вдоль опушки леса с артиллерией и пулеметами.

Штаб армии находился в крестьянской избе на окраине села. На крыльце стояла охрана — два солдата с винтовками. В штаб то и дело проходили офицеры с донесениями или с приказами, выходили обратно, вскакивали на коней и неслись прочь.

В избе за большим столом, склонившись над полевой картой, сидели сам Деникин и стройный, подтянутый, немолодой уже казачий полковник.

— Итак вы считаете, полковник, что фланг противника — самое слабое место? — спросил Деникин, скосив глаза на стареющего вояку.

— Я думаю, да, — коротко отвечал тот, кивнув. — Вот тут место, по которому мы могли бы нанести удар. — Он ткнул пальцем в отметку на карте.

Деникин усмехнулся:

— А вот тут, на холмике, стоят «максимы», и они порежут солдат, как коса траву.

Полковник нахмурился:

— Здесь?.. Порежут?.. И что вы предлагаете?..

— Ударим им в лоб, — решительно сказал Деникин, — вот по этой долине.

Полковник удивился:

— По этой долине? Вы считаете, так будет лучше?

— Да, ударим по этой долине! — повторил Деникин, вставая. — Это будет слишком дерзко, отчаянно, но зато абсолютно неожиданно для врага. А в нашей с вами ситуации внезапный удар — это половина победы. Вы бы на месте Петлюры ожидали удар отсюда?..

Полковник молчал.

— Итак, — продолжал Деникин, — ваш полк двинет первым перед рассветом. Еще раз пошлите разведку…

— В лоб так в лоб, — спокойно согласился полковник и, вынув из кармана коротенькую папироску, вложил ее в рот.

В дверь кто-то постучал.

— Войдите! — крикнул Деникин.

Дверь распахнулась, и бравый офицер, взяв лихо под козырек, вытянулся в струнку у входа.

— Что случилось?

— Подозрительных личностей задержали, господин генерал. Шли через линию фронта.

— Подозрительных? Интересно. И где же вы их задержали? — живо спросил Деникин.