Читаем Чёрное пламя полностью

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая окрестности тёплым оранжевым светом и светя прямо в глаза. Погода стояла просто отличная. Трава нечасто колыхалась на теплом лёгком ветерке, приносящим сладкие цветочные запахи с окрестных лугов. Извилистая дорожка петляла утоптанной гладью среди лугов и лесов, то поднимаясь на пологие холмы, то спускаясь в низины. То и дело из деревьев срывались стайки мелких птиц и перелетали подальше, снова заводя свои птичьи трели. Иные луга были сплошь усыпаны озерцами цветов, особенно красивых в лучах солнца. Несколько раз я заметила зайцев, белок и даже одну обычную рыжую лисицу.

Впервые в жизни мне не было страшно куда-то ехать. Я не спасалась бегством от наёмников, не шла навстречу в опасную неизвестность с вампиром… Хотя, конечно, ехала я с тем же вампиром и тоже в неизвестность, но в это раз не думала, что он меня убьёт, ну или мы оба умрём в конце пути. Именно об этом я и мечтала с сестрой. Просто посмотреть мир, не боясь найти смерть на каждом шагу. Неужели у меня наконец это получится?

Дорога заняла часа три непрерывной езды. Если коням было всё равно, как и Маркусу, то я перестала чувствовать нижнюю часть тела и начала подвывать. Я искренне опасалась, что останусь в такой позе навсегда. Когда любимый стащил меня с коня, я просто упала на траву и некоторое время приходила в себя, вообще не двигаясь.

Хорошо, что мы не подъехали прямо к самой деревне, иначе на меня странно бы смотрели жители. Да и на коней отреагировали бы неоднозначно. Хотя не уверена, что на западе многие видели вампиров в живую, а их теневых животных тем более.

Маркус взял меня за руку, мы переплели пальцы и пошли по дороге в сторону деревни. Я поздно сообразила, что селение могло быть разрушено войной, но, к счастью, дома оказались вполне обитаемы. Деревня была небольшая, домов тридцать, не более, огороженных покосившимся щербатым забором. Ворота оказались настежь открыты, а на входе посередине дороги в выбоине спала собака, не обращая никакого внимания на входивших и выходивших.

Прямо у первого дома кузнец чинил плуг, а ему помогали два мальчика лет двенадцати. Увидев взгляд вампира, один из них так и прирос к земле, смотря на нас широко открытыми от ужаса глазами, а второй убежал к дверям дома. Кузнец же утёр пот со лба и недоверчиво нас оглядел, но ничего не сказал.

По пути к дому старосты встретилось много женщин и детей, а вот с мужчинами было не густо. Война если и не дошла сюда в прямом смысле слова, то забрала с собой многих. Бабушки сидели на лавках или судачили, собравшись в небольшие группки, кто с постиранным бельём, кто с козой, кто с граблями, а одна и вовсе держала за ухо чумазого лохматого мальчика.

При нашем приближении все замолкали. Хотя на меня мало обращали внимания. В основном просто скользнув по мне взглядом, они таращились на вампира. Некоторые посмелее, что смогли перебороть страх, обратили внимание, что мы держимся за руки, после чего их лица выражали крайне сложные эмоции из недоверия, удивления и даже жалости.

Дом старосты легко узнавался, он единственный в деревне мог похвастаться крашеными в ярко-зелёный цвет стенами. Старостой оказалась полная женщина с толстой длинной косой. Возраст у неё был неопределённый, что-то среднее между тридцатью и пятьюдесятью. Когда мы подошли, она как раз красила кривой забор в светло голубой цвет, а сзади неё крутилась мелкая собачка с пятном краски на спине.

— Нечасто путники-то к нам заглядывают, — поднялась она с хрустом в спине, убрала рукой выбившиеся волосы и испачкав лоб, — а вы…

Женщина замолчала, вперившись глазами в вампира. Меня она по ходу дела даже не заметила. Я решила проявить инициативу.

— Здравствуйте, — обратилась я к ней, — я надеялась, что вы нам поможете.

Взяв себя в руки, староста перевела на меня настороженный взгляд и осмотрела с ног до головы.

— Далече вас занесло-то, — заметила женщина, — я пригласила бы вас на чай, да вот руки все в краске измазаны.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Маркус, демонстрируя клыки, — чай нас и не интересует.

Я незаметно ткнула его локтем в бок и криво улыбнулась женщине.

— На самом деле мы уедем, как только кое-что узнаем, — заверила я её.

— Ну коли так, спрашивайте. Может, знаю чего.

Женщина окунула кисточку в краску, опять капнув на крутящуюся собаку, и мазнула по забору. Маркус скрестил руки и выжидающе посмотрел на меня. Ну ладно, всё-таки это мне надо.

— Когда-то давно много лет назад у вас в деревне жила женщина. Её звали Офелия. Потом её ещё искали солдаты, думаю, было это в прошлом или позапрошлом году. Я хочу узнать о ней.

Женщина резко выпрямилась и с осторожностью посмотрела на нас.

— А зачем она вам нужна? — сощурилась староста.

— Хочу понять, зачем её искали стражники, и кто она такая.

— Ничего не знаю, не бывало тут таких.

— Послушайте…

— Уходите, негоже вам тут на ночь оставаться, мест нет свободных, — отрезала женщина, демонстративно вернувшись к забору.