Читаем Бремя сильных полностью

— Раз сеть теперь у нас есть — рыбки всяко наловим, — поддержал старый Прус.

— Чего там ловить? Кинул сеть — и тащи, — поддакнул еще один бородач.

— Слышишь, девка, что народ говорит? — Важга картинно развел руки в стороны. — Не нуждаемся мы в вашей помощи. Рыбалить и сами немного умеем.

— В том-то и дело, что немного умеете, — ничуть не расстроилась Инга. — Я тут услышала, что была у вас уже сеточка. Да только вы ее утопить умудрились.

— Что было, то было, — не стал отпираться Важга. — Волна поднялась… не рассчитали малость. Но впредь такого уже не допустим. Ученые.

— А уловы богатые были? Наедались от пуза? Оставалось, что впрок запасти?

Вопросы девушки ответов не требовали. Все и так прекрасно читалось на лицах Безродных. Похоже, та короткая пора, когда украденная у Варханов сеть еще не отправилась ко дну, была для новоиспеченных островитян ненамного сытнее, чем нынешние голодные времена.

— Издеваешься? Здесь места-то не рыбные, — нахмурившись, вынес приговор прилегающим к острову водам Важга. — Жирка набрать не с чего. Но на нашу ватагу натаскать кое-как удавалось. Пусть и мало, а завсегда улов брали.

— Ну-ну, — усомнилась девушка в достижениях новоявленных рыбаков. — Сразу видно, что доселе охотой вы жили. В рыбной ловле не больно-то смыслите.

И не дав бородатым себя перебить, Инга поспешно принялась развивать эту мысль:

— Рыбы здесь предостаточно. Просто ее нужно суметь поймать. А ловить сейчас надо помногу. Осень, считай, на носу. Похолодает — и все. Уйдет рыбка на глубину зимовать. Нынче же почитай самый сезон. Погода добрая, волны нет. Месяц, другой — и потом до весны перерыв в нашем деле рыбацком. Надо на охоту переходить. А тут уж какая охота? На мышей разве что. Вот и выходит, что если хотите до весны протянуть, надобно сейчас впрок налавливать рыбку-то. Коптить да сушить хоть умеете? Здесь как с мясом не выйдет. Тут потоньше работа.

Выговорившись, Инга забегала взглядом от одного Безродного к другому, но отвечать ей никто не спешил. Над пляжем повисло молчание. Хмурые лица кривились под гнетом услышанного. Обрисованные девушкой перспективы будущей жизни на острове оказались не столь уж и радужными, как думалось поначалу. Даже Кабазу, который недавно отъелся в поселке Варханов от пуза, живо представился будущий голод холодной поры. Люди же, который день прозябавшие здесь без достатка еды, этот словесный посыл оценили тем более. Первым, как это ни странно, сдался ворчливый старик.

— Складно девка лопочет, — пробурчал Прус. — Нужно дать им попробовать. Вдруг не врет.

— Верно. Пусть покажут, как надо ловить. И коптить тоже, — подхватили его слова другие охотники.

— Хорошо. Убедила, рыбачка, — подытожил щербатый. — Будет шанс тебе подтвердить свое слово. Только если обманешь — пеняй на себя. Легкой смерти не жди. Я помучить горазд.

На последних словах Важга скорчил свирепую рожу и, достав из-за пояса нож, покрутил им у лица Инги. Но уже миг спустя грозный лик бородатого сгладился, и он хрипло продолжил:

— Хотелось бы тебе, конечно, поверить и успеху твоему порадоваться. Ибо возвращаться обратно, туда, где демоны по лесам бродят, нам ой как не в жилу. Да только что-то мне подсказывает — привираешь ты малость. Страх тебе язык развязал, вот и пугаешь нас голодом. Ну да ладно. Попытка — не пытка. Говори, что нам делать.

— Для начала найдите-ка мне пару палок…

* * *

Ближе к вечеру, когда до заката еще оставалось достаточно времени, от пляжа отчалило три челнока. В большом, на котором сегодня они и приплыли, Кабаз с Ингой везли связку длинных жердей, дрын потолще и сеть. В двух меньших, идущих с обеих сторон от загруженной лодки, с трудом разместилось по трое Безродных. Гребло из них четверо. Двое оставшихся держали в руках луки с наложенными на тетиву стрелами — эти приглядывали за рыбаками, упреждая попытки удрать.

Челноки неторопливо ползли к мели, которую Инга приметила утром напротив косы, что песчаным языком впивалась в озерную гладь на южной оконечности острова. По берегу медленно топали в ту же сторону еще двое Безродных, одним из которых был Прус. У бородатых имелся и третий челнок, спрятанный где-то в зарослях, но Важга решил, что сегодня достаточно двух, и старик был оставлен на суше. Также в плаванье не участвовал Лисек, чья работа дозорного не позволяла надолго оставить свой пост.

Солнце медленно плыло на запад. Наступало самое подходящее время для задуманного девчонкой. О том, что рыба охотней подходит к берегу на вечерней заре, знал даже далекий от тонкостей промысла Кабаз. Приближалась пора подтвердить обещания делом. Не дай Ярад, у них ничего не получится! Кабан уже начал заранее продумывать грядущую схватку. Пока руки не связаны, нужно нападать первым — не самому же послушной козой подставлять шею под нож?

Только здесь, в челноке, впервые оказавшись вдвоем с глазу на глаз, пленники, наконец, смогли нормально поговорить.

— Ты действительно веришь, что мы сможем хоть что-то поймать? — шепотом обратился Кабаз к своей спутнице.