— Спасибо, Мариуш, — поблагодарил Навас Берга, когда все умолкли. — Я прекрасно вас понимаю. Эмоции… Сегодня они уместны. Мы очень долго ждали этой Бури. Терпение стало иссякать и у нас, тех, кто умеет ждать, как никто другой. Ладно, не томлю боле. Давайте обо всем по порядку.

Четверо Вечных замерли в предвкушении новостей, способных изменить мир, и Виторио, не играя словами, выдал сразу же самое главное:

— Разлом открылся. Там же, в Ализии. И главное даже не это… — Секундная пауза прошлась мурашками по коже бессмертных. — Компас, как мы и думали, указывает за горы на юг…

— Ха! Все-таки я был прав! — Ладонь Теннария врезалась в стол. — Не Лесной предел, не Сария… иначе бы мы нашли. Извините, Мудрейший. Я Вас прервал.

— Ничего, Кант. Насладись заслуженным триумфом. Мы все ошибались… — Губы Наваса растянулись в еле заметной улыбке. — Да и отыскать компас смог именно ты. Будем надеяться, твои таланты Ордену послужат и дальше. И, возможно, уже очень скоро.

Теннарий Кант, лучший следопыт во всем Ордене Мудрости, довольно кивнул, принимая слова благодарности. Именно он, после сотен лет безуспешных поисков, чуть более века назад сумел отыскать древний компас в бесконечных чащобах Лесного предела.

— По понятным причинам Эркюль отступил от изначального плана и отправился вместе с отрядом на юг, — между тем продолжал обладатель пяти черных кос. — Компас с собой он не взял. Сами понимаете — риск слишком велик. Вдруг камень найти не удастся? А без камня… Без камня все тщетно.

Вечные молча внимали верховному. Почему Орден так остро нуждается в камне силы — магистры знали прекрасно. Понимали они и решение Дамарана — не брать с собой компас. Без маленького голубого кристалла любой артефакт из наследия древних оживал лишь во время Бури. Но стоило горам успокоиться, как энергия покидала те редкие вещи предтеч, что покрытые тайной хранились в запасниках Ордена.

— Но с другой стороны, шансы есть. — Мелодичный голос Виторио зазвучал громче. — Если Эркюль отыщет следы этой бабы, а как следствие и сам камень, мы должны быть готовы. — Косы Вечных заколыхались в такт согласно кивающим головам. — В первую очередь, необходимо стянуть в Валонг, на границу с Империей, наши лучшие силы. Во вторую — нужно как можно быстрее подготовить наших государей к мысли о возможной большой войне.

На этих словах миниатюрный Вечный прервался и по очереди заглянул в глаза каждого из членов совета.

— Имейте в виду, — поднял изящный палец Виторио. — Война — это крайняя мера. Наша задача — обойтись без нее. Может, нам и по силам Империя, но даже та благородная цель, что стоит перед нами, недостойна того, чтобы ради нее весь мир утопить в крови. Реки крови — не метод Ордена Мудрости. Ручеек — это можно. Благо смертные плодятся, как кролики.

На этом все главные новости кончились. Дальше Навас пустился в конкретику, и глобальные планы могучего Ордена начали дробить на детали. Пятеро всесильных магистров восседали за длинным столом, обсуждая возможное будущее, а шестой в это самое время пробирался лесами Долины в поисках заветного камня. Малкольм Зорди — поддельный валонгский купец, он же Эркюль Дамаран направлялся к развалинам дома другого Мудрейшего и еще не догадывался, что предпринятая им экспедиция успеха не принесет. На север он вернется без камня.

<p>Глава первая</p><p>Рыбаки</p>

— Прыгай! — заорал Кабаз и, спихнув Ингу в воду, перевалился через борт челнока.

Вторая стрела просвистела над их головами и без брызг погрузилась в озерную гладь. Еще одна ткнулась в донный песок на шаг ближе к берегу. Другая же снова клюнула борт. Предупреждением такой обстрел было сложно назвать даже с натяжкой. Неизвестные явно старались если и не убить чужаков, то хотя бы ранить. Припугнуть бы хватило и первой стрелы. Значит, дело в другом.

Едва покинув лодку, Кабаз в два рывка развернул ее боком к берегу и, прикрываясь этим плавучим щитом, начал пятиться назад в глубину. Обстрел в тот же миг прекратился. Появилась возможность осторожно выглянуть из-за борта и краем глаза пройтись по окрестностям.

Густая зеленая каша подлеска начиналась всего в тридцати шагах от воды. Плотные заросли окаймляли пляж непроглядной стеной — прячься кто хочешь. Самих лучников не было видно, но стрелы на нежеланных гостей сыпались именно оттуда. Это можно было понять по кустам, что нет-нет да шевелились то слева, то справа. Также под кронами слышались звуки какой-то возни. Что-то явно готовилось.

Холодная вода привела парня в чувства. Кабаз торопливо зашарил по дну челнока. Несмотря на то, что делал он это не глядя, пальцы быстро нащупали стрелы, лук и копье. Охотник стянул все за борт — теперь он хотя бы готов постоять за себя не с пустыми руками.

— Зачем стреляете⁈ — звонко крикнула Инга у самого уха. Кабан аж дернулся от неожиданности.