На Земле большая часть неандертальцев исчезла, оттесненная с охотничьих угодий неоантропами-кроманьонцами, а те, кто сумел адаптироваться к новым условиям, превратились в реликтовых гоминоидов, пугливых и скрытных существ, которые в настоящее время находятся под защитой человечества. Утраченная Ветвь бесследно растворилась в веках, оставив о себе упоминания в фольклоре. Мы вспоминаем о них, как о сказочных, волшебных существах, называем их эльфами, гномами, домовыми… Земля отныне принадлежит — людям.

После того, как был воплощен второй этап Великого Разделения и потомки поздних неандертальцев переместились на Эхайнуолу, она считается прародиной цивилизации эхайнов.

Утраченная Ветвь спокойно и неторопливо осваивает недра огромной планеты Яльифра, совершая редкие вылазки в большую Галактику. Ее представители называют* себя юфмангами, и женщины этой расы слывут неотразимыми прелестницами. О мужчинах такого, увы, не скажешь…

Цивилизация Мейал-Мун-Сиар навсегда отказалась от прежних амбициозных планов переустройства вселенной — хотя сейчас ее необозримая мудрость как никогда пригодилась бы Галактическому Братству. Из отчаянных авантюристов и прожектеров, для которых не существовало ничего невозможного, хтаумы превратились в хладнодушных мыслителей и созерцателей природы. Они замкнуты, необщительны и не слишком гостеприимны, доживая отпущенный им срок на одной из десятков некогда принадлежавших им планет. Говорят, что их прежние свершения не вызывают у них ничего, кроме чувства сожаления.

И еще несколько разумных галактических рас имеют к этой давней истории отдаленное касательство. Я не знаю, чем вызвана их осведомленность в истории Великого Разделения. Могу только строить догадки. Например, что они, как и мы, обязаны своим происхождением каким-то совершенно уже сокровенным экспериментам хтаумов. Которых они, разумеется, называют иначе.

Это ихтиоморфы-клилкеш, населяющие океанские глубины планеты Фамфооп. Трудно представить, что они могли хоть как-то участвовать в звездных проектах хтаумов. Чтобы клилкеш мог покинуть свой мир и переместиться в иные условия обитания, требуется громадная подготовительная работа принимающей стороны и острое желание самого ихтиоморфа хотя бы ненадолго распроститься с привычными удобствами. Каким образом они приобщились к информации о Великом Размыкании? Быть может, нам еще предстоит какое-то очередное, абсолютно неожиданное и, допускаю, даже малоприятное открытие.

И это обитатели планеты Тшарилх в звездной системе Охиуфсоар, чье самоназвание мне неведомо. Но вы называете их «цмортенгами». Какое-то время вы даже плодотворно сотрудничали и многое почерпнули из их воинских искусств. Еще недавно, уже покинув организацию Галактического Братства, вы имели представительство на Тшарилхе. Где, как я подозреваю, и проходила ксенологическую стажировку янтайрн Эограпп… Однако затем развернулся великий поход эхайнов на Галактическое Братство, и ваши прежние союзники, оставив безуспешные попытки сдержать агрессивные планы Эхайнора, отвернулись от вас. Это была огромная потеря для вас. Цмортенги могли бы многому вас научить, в том числе и более уравновешенному мировосприятию… которого так жаждет истерзанная взрывными неуправляемыми позывами эхайнская культура. Чтобы усугубить ваше разочарование прибавлю, что с недавних пор цмортенги открыто сотрудничают с военными структурами Федерации. Собственно говоря, именно они деятельно способствовали восстановлению этих давно уже латентных и даже рудиментарных структур…

Между прочим, цмортенги — одна из немногих цивилизаций, до сих пор вхожих в закрытый для прочих дом хтаумов. Нам достоверно известно, что они участвовали в самых последних галактических предприятиях цивилизации Мейал- Мун-Сиар. Уместно предположить, что, принимая ваших специалистов и до последнего момента пытаясь воздействовать на Эхайнаггу, они выполняли просьбу Спасителей присмотреть за расшалившимися подопечными.

Вот почти все, что я хотел бы сообщить вам, яннарры.

А теперь — резюме.

Вы наши братья. Вы наши блудные братья. Нас только на время разлучили. Но сейчас пришел подходящий момент соединиться.

Братья не могут воевать.

5

— Мы знаем это, яннарр Кратов, — сказал Нишортунн. — Мы почти все это знаем. Не спрашивайте, откуда. Ведь какое-то время мы так же, как и вы, имели доступ к анналам Галактического Братства. И цмортенги дали ответы хотя бы на некоторые наши вопросы. Хотя известие о том, что юфманги — наши сотоварищи по несчастью, для нас стало неожиданностью. Боюсь, нашим идеологам придется пересмотреть свою всеобъемлющую неприязнь к этлаукам… И зная все это, мы осознанно и ответственно объявили войну Федерации, а также всем ее союзникам.