До этого момента карьеру 59-летнего генерала пехоты Маттенклотта можно охарактеризовать скорее как стабильную, чем блестящую или выдающуюся. Он был одним из длинного ряда типичных немецких пехотных генералов, вполне компетентных и готовых выполнить поставленную боевую задачу в меру своих способностей и выделенных сил, но вряд ли способных на великие свершения. Конкретно в рассматриваемом случае командование Маттенклотту было поручено, так как он просто оказался под рукой.

На 19 марта 1944 года штаб 42-го армейского корпуса принял под свое командование 131-ю пехотную дивизию, боевую группу дивизии СС «Викинг» и 7-ю венгерскую пехотную дивизию (вернее, ¹/₃ данной дивизии). Именно этим силам предстояло восстановить положение в районе Ковеля. При этом реально рассчитывать Маттенклотт мог только на немецкие части — венгерскую дивизию можно было использовать лишь для охраны тылов и коммуникаций, не больше. Так что фактически он имел одну, хотя и закаленную в боях, но потрепанную пехотную дивизию и одну боевую группу, слабо вооруженную и оснащенную.

Также в состав корпуса была включена 190-я легкая бригада штурмовых орудий гауптмана Вильгельма Кроне. Эта бригада ранее действовала в составе группы армий «Центр», где принимала активное участие в ожесточенных боях в районе Витебска. Затем, 25 февраля 1944 года, по личному приказу Гитлера бригаду вывели из боя и направили в район Ковеля, для усиления этого опасного участка фронта. По железной дороге бригада прибыла в Хелм, для получения новых орудий^{118} (как мы указывали, эти орудия ей передали танкисты из 4-й роты 5-го танкового полка СС).

На оперативных картах в штабе Маттенклотта общая обстановка для немецких войск в районе Ковеля складывалась безрадостно. Войска 47-й армии во взаимодействии с партизанскими отрядами проникали в неприкрытые районы между двумя группами армий, угрожая мосту через Южный Буг в Дорогуске. Железнодорожные пути постоянно минировались и подрывались, а немцы не успевали их восстанавливать. Простой пример: в течение ночи на 20 марта только что восстановленные немецкими железнодорожниками и мобилизованными гражданскими жителями пути на Скибы, были снова подорваны партизанами или диверсионными отрядами. В темноте, пробираясь через снежные сугробы, железнодорожники и строительные рабочие должны были снова ремонтировать путь и среди деревьев искать рельсы, оттащенные в сторону партизанами. Вдобавок, пошел сильный снег с дождем, из-за чего все пространство от Буга до Мацеева и Турийска превратилось в болото. Дороги тут же стали непроходимыми для автотранспорта, а пехота мота передвигаться лишь по некоторым более-менее подходящим дорогам, которые немцам показали проводники из местных жителей.

Несмотря на непогоду, советская авиация действовала довольно активно. 21 марта сильному налету подвергся железнодорожный вокзал в Любомле, были разрушены станционные постройки, склады, пути, сгорело некоторое количество вагонов. Для противовоздушной обороны железнодорожных путей немцы использовали легкие зенитки, установленные на железнодорожные платформы. Мост через Буг обороняли венгерские части ПВО^{119}.

Тем не менее генерал пехоты Маттенклотт имел приказ деблокировать Ковель и был готов все сделать для его выполнения. Задача была сложной, поскольку 42-й корпус был довольно-таки слаб, а окружающая местность малопроходима. Однако нужно было действовать, пока советские войска еще не успели крепко закрепиться на достигнутой линии. В этих условиях штаб корпуса разработал единственный возможный план, который мог принести успех. Он заключался в стремительном, кинжальном ударе в направлении на Ковель, вдоль железной дороги, которая теперь приобрела важнейшее значение в плане логистики. Ударе, без оглядки на фланги и тыл.

Конечным пунктом при транспортировке войск корпуса по железной дороге из Хелма был Любомль. Выгрузившись здесь, немецкие части должны были выйти в район сосредоточения у деревни Мацеев, а оттуда уже дальше наступать на Ковель. Сосредоточение войск было сопряжено с большими трудностями. Дороги полностью развезло, а местами их еще постоянно минировали партизаны. Проехать на автотранспорте было невозможно, в грязи застревали даже тягачи.

ДЕБЛОКИРОВАНИЕ: ПЕРВАЯ ПОПЫТКА

На острие атаки 42-го корпуса была поставлена 131-я пехотная дивизия, командиру которой Маттенклотт предписал атаковать клином, не обращая внимания на фланги. На боевую группу дивизии СС «Викинг» возложили задание обеспечение флангов, по мере продвижения 131-й пехотной дивизии к Ковелю. Это было закономерным решением, так как даже в штабе корпуса понимали, что эсэсовская группа слишком слаба и ставить ее на острие атаки нет смысла. 7-я венгерская пехотная дивизия должна была по мере продвижения войск к Ковелю взять на себя охрану железной дороги.