Воздушному бойцу никогда прежде не доводилось видеть маршала, тем более говорить с ним. Преодолевая робость, он подошёл, доложил:

   — Старший лейтенант Дрыгин.

   — Почему без знаков различия? — Маршал строго смотрел на лётчика.

   — Из какого полка? — спросил генерал с авиационными погонами.

   — Из 298-го истребительно-авиационного.

   — Так почему без знаков различия? — повысил голос маршал. — Боялся попасть в руки немцев?

   — Боялся б, так не дрался, — ответил лётчик.

   — Пожалуй, это так... Но почему всё-таки нет погон и спороты петлицы?

На воротнике гимнастёрки старого покроя действительно виднелись следы петлиц.

   — Погоны были, остались в самолёте, хотел их приспособить, да не успел: поступила команда на взлёт.

   — Выходит, остался без погон и петлиц?

   — Так точно, товарищ маршал.

   — А кто в паре с тобой был?

   — Лейтенант Василий Александров.

   — Молодцы! И сколько самолётов сегодня уничтожили?

   — Два.

Уголки губ у маршала дрогнули. Он шагнул, протянул руку.

   — Спасибо, Дрыгин. От имени правительства награждаю тебя орденом Александра Невского... Кстати, давно ходишь старшим лейтенантом?

   — Скоро год.

   — Значит, достоин звания капитана, — твёрдо произнёс Жуков и посмотрел на стоявшего рядом маршала авиации Новикова. Тот согласно кивнул. — Отныне, Дрыгин, вы — капитан.

   — Служу Советскому Союзу! — само собой вырвалось у лётчика.

   — А сейчас капитана хорошо накормить и доставить в часть.

Ныне Герой Советского Союза полковник в отставке Василий Михайлович Дрыгин живёт в Ростове.

Апрельские бои на Тамани имели решающее значение для дальнейших боевых действий. Они создали предпосылки для проведения операции осенью, завершившейся ликвидацией вражеского Таманского плацдарма и выходом наших войск к Керченскому полуострову, к Крыму.

10 мая Жуков вылетел в Москву. Через несколько дней в командование Северо-Кавказским фронтом вступил генерал-полковник Иван Ефимович Петров.

Был смещён и командующий Черноморским флотом адмирал Октябрьский. Его сменил вице-адмирал Владимирский.

Малая Земля

Жаркие бои разгорелись в начале февраля и у Новороссийска. После потери Крыма и угрозы выхода немецких войск к Черноморскому побережью город приобретал важнейшее значение для базирования нашего флота. Ставка настойчиво требовала его освобождения.

Когда-то на месте нынешнего города была крепость. Её возвели в 1722 году турки, назвали Суджук-Кале. Исконные враги России рассчитывали навечно закрепить за собой примыкающие к широкой Цемесской бухте благодатные земли. К тому ж воды бухты не замерзали, и суда круглый год могли находиться под прикрытием крепости. Простояла крепость без малого сто лет, в 1812 году русские войска разрушили её, а в 1838 году на её месте возвели небольшой укреплённый город, назвав его Новороссийском.

Развитие города началось с прокладки к нему в 1888 году Владикавказской железной дороги. Особую роль сыграл и его торговый порт. Он приобрёл международное значение в связи с разработкой нефтепромыслов в станице Ильской, располагавшейся в 100 вёрстах от города, а затем близ Грозного. Тогда же в Новороссийске были обнаружены залежи цементного сырья и построен первый цементный завод.

В Гражданскую войну в Новороссийской бухте была затоплена часть кораблей Черноморского флота, чтобы они не попали в руки кайзеровской Германии. 27 марта 1920 года Новороссийск был освобождён Красной армией.

В сентябре 1942 года в него ворвались части 17-й немецкой армии. Они смогли только вытеснить советские части из города, дальше их продвижение застопорилось.

Ещё в январе 1943 года с переходом войск Закавказского фронта в наступление генерал Тюленев утвердил план высадки войск Черноморской группы морским десантом в район Новороссийска. Силами 47-й армии и морских десантов при поддержке авиации планировалось окружить и разгромить противника в районе Новороссийска. Для высадки десантных частей были намечены два района: основной — в районе Южной Озерейки и вспомогательный — на западной стороне Цемесской бухты, в районе посёлка Станичка.

В 00 часов 45 минут 4 февраля наша авиация нанесла бомбовые и штурмовые удары по Южной Озерейке, Глебовне, Васильевне и Станичке. Всего в течение ночи было сделано 73 самолёто-вылета.

Бомбардировочная авиация имела задачу нанести удары по местам предполагаемой высадки морского десанта, поджечь Южную Озерейку и создать световой ориентир для артиллерии кораблей.

Высадке морского десанта на берег должна была предшествовать 30-минутная артиллерийская подготовка с кораблей. Ей надлежало начаться в час ночи. К этому времени кораблям с личным составом десанта был дан сигнал «начать движение для высадки десанта».

В это время четыре транспортных самолёта должны были произвести выброску воздушного десанта в составе 80 человек в районе Глебовки и Васильевки.

В точно назначенное время самолёты достигли указанного района, но десантировались лишь 57 человек. Один самолёт, сбившись с курса, вынужден был возвратиться с парашютистами назад.