Мысль об акции возникла у Гитлера на совещании, где обсуждалось положение на Балканах. После того как в мае 1943 года на Сицилии высадились и вторглись в Италию английские и американские дивизии, обстановка на Балканах осложнилась, особенно в Югославии.

   — Сколько наших войск на Балканах? — прервал доклад Гитлер.

   — Двадцать дивизий и более тридцати бригад и отдельных полков, — ответили ему.

   — Это же сила! — воскликнул он. — Разве она не в состоянии ликвидировать какие-то отряды этого Тито. Какие у него силы?

   — До пятидесяти дивизий, не считая пехотных бригад и партизанских отрядов.

   — Нужно выкрасть этого Тито или уничтожить, — изрёк фюрер. — И его штаб тоже. Лишить югославских повстанцев их головы! Штудент, займитесь этим делом. А главным исполнителем назначить Скорцени.

Штудент без промедления приступил к разработке операции. Ему подсказали, что 25 мая у маршала Тито день рождения, и тогда он приурочил акцию к этой дате.

Под утро этого дня в штабе прозвучала тревога. Донёсся гул самолётов, тяжкие разрывы бомб, под ногами судорожно вздрагивала земля.

С высоты, где находился штаб маршала Тито, было видно, как внизу, в долине, полыхали языки огня, клубился дым. Самолёты улетели, но вместо них в сером небе чёрными тенями бесшумно проносились планеры. Сомнений не было: немецкий десант!

Вспыхнувшая в низине перестрелка усилилась, приближалась. Отчётливо слышались автоматные очереди, взрывы гранат, винтовочные выстрелы. Прогремели орудия стоявших там танков.

Тито удалось ускользнуть от немецких диверсантов в самый последний момент. Им досталась только его маршальская форма.

На выручку штаба Югославской народно-освободительной армии был направлен советский транспортный самолёт. На нем руководство было вывезено в безопасное место.

В результате пятимесячных сражений противник смог овладеть важными в экономическом отношении районами Кавказа. Его войска вышли в предгорье Главного Кавказского хребта, на Таманский полуостров, к Тереку.

Однако они не смогли выполнить основные задачи своего плана «Эдельвейс». Все попытки прорваться к Грозненскому и Бакинскому нефтяным районам, захватить Черноморское побережье закончились неудачей.

В упорных оборонительных боях советские войска обескровили немецкие армии, вырвали у них инициативу, заставили перейти к обороне. Разгром под Сталинградом войск группы армий «Б» вынудил немецкое командование начать переброску боеспособных дивизий с Кавказа к Волге.

В декабре 1942 года завершился первый, оборонительный период битвы за Кавказ.

Этот период был для многих советских соединений фактически их боевым крещением. Приходилось вступать в бой, не завершив формирования, с ходу в кризисной ситуации, при наличии минимального времени для подготовки. Бои протекали в трудных условиях горного театра военных действий, когда личный состав не имел необходимого опыта, экипировка и вооружение войск часто не отвечали условиям.

Нашим войскам в ходе оборонительных боев пришлось осваивать тактику боевых действий в горах, перевооружаться, усиливать соединения инженерными частями, обеспечивать тыловые части транспортными средствами, отыскивать пути правильной и устойчивой организации связи.

Оборонительный период был для войск боевой школой, где командиры приобретали опыт борьбы с противником в различных условиях. Особенно заметным было налаживание взаимодействия стрелковых подразделений с артиллерией.

В войсках ликвидировалась танкобоязнь, личный состав овладевал способами борьбы с танками врага. В то же время войска учились использовать свои танки в обороне, прежде всего при проведении контратак.

Действия советской авиации в этот период осуществлялись в трудных условиях. Она была вынуждена базироваться на плохо оборудованных и часто удалённых аэродромах. В течение всего периода авиация противника качественно превосходила нашу авиацию.

Большую помощь оказывал нашим сухопутным войскам Военно-морской флот. Тесно взаимодействуя с наземными войсками, он обеспечивал их операции с моря, помогал в организации противодесантной обороны, производил оперативные перевозки и обеспечивал снабженческие транспортировки.

Глава 8.

НАСТУПЛЕНИЕ

Москва. Ставка

Из Генштаба генералу Тюленеву поступил вызов:

   — Пятнадцатого ноября вам и командующему Северной группой быть в Москве. Предстоит встреча с Верховным.

   — К чему быть готовым?

   — К докладу обстановки и плана дальнейших действий войск Северной группы.

Всю ночь генералы Тюленев и Масленников провели над картой: ещё раз проверяли и уточняли данные обстановки, расчёты и выкладки, приготавливались к ответам на самые неожиданные вопросы. Генерал Тюленев со Сталиным встречался не раз, знал его требовательность и крутой характер.

Вылетели они затемно, когда восток едва лишь обозначился светлой полоской. Путь предстоял долгий, и в воздухе они пробыли почти весь день, делая непродолжительные остановки для заправки и отдыха. Из Тбилиси летели через Баку и Астрахань к Куйбышеву, а уж из Куйбышева на Москву.

В назначенное время они были у Сталина.