Посмотрим-посмотрим, на что способен этот керогаз! Николай с интересом рассматривал двухметровое сооружение, смахивающее на гибрид фрезерного станка с рентгеновским аппаратом. Смонтированная на скорую руку, машина выглядела нелепым нагромождением блоков и кабелей, в которых лейтенант с удивлением узнавал самые неожиданные предметы. В дело пошло все, от сложнейшей биоэлектроники до прозаического кухонного резака. Рационализаторы не побрезговали даже вытяжным насосом канализационной системы, который как покосившийся обелиск теперь торчал прямо из-под блока управления огнем от лазерной пушки. Все это неописуемое изобилие технических чудес плотным кольцом окружило главную часть агрегата — лабораторный стол, в котором без особого труда угадывалась круглая титановая табуретка. Ее вместе с куском палубы пришлось вырезать прямо из кабины оператора на одном из транспортников «ММ».

— Ну, когда же? — Фельтон с нетерпением наматывал круги вокруг установки.

Один из эктонов уже сотый раз пытался подцепить звезду лапой-манипулятором. Но она всякий раз выскальзывала, словно не желая смириться со своей участью. Не в силах далее наблюдать за этим издевательством, Пьер рукой сгреб зловещую гостью и молниеносно водрузил ее на отполированную операторскими задами поверхность.

— Все гораздо проще! — заявил он, вытирая руку о штанину.

— Действительно. — Фалек отобрал у своего молодого коллеги пульт управления. — Начинаем!

— Начинайте, только учтите, что другого дохлого морунга у нас нет, — напомнил Лафорт.

Ничего не ответив, главный инженер включил свою адскую машину. Все узлы и компоненты ее мгновенно ожили. Индикаторы ошалело замигали. Свирепое гудение подтвердило полную мощность. Творение эктонов было готово высосать из каменного чрева ужасной звезды все ее тайны. Николаю даже показалось, что он физически ощущает те миллионы байт, которые вот-вот хлынут в бездонные кладовые памяти главного слита. И этот миг настал. Тончайшие лазерные лучи заметались по каменной поверхности. Совершая свой головокружительный танец, они испаряли атом за атомом, открывая сверхчувствительным датчикам все новые и новые кладовые информации.

— Защитный слой проходим мы, — проинформировал Фалек. — Кристалл это есть. На родине вашей алмазом зовется он.

— Черный алмаз! — присвистнул Манзони. — Ужасно интересно! А как вы думаете, сколько он может стоить?

— Объявляю эти сведения абсолютно секретными! — тут же заявил Лафорт.

— Тому, кто станет болтать об алмазах, я собственноручно засуну эту самую звезду в одно место, — Фельтон усилил робкий приказ капитана. — Не хватает, чтобы ко всем неприятностям добавилась еще и золотая лихорадка! Риккардо, ты понял?

— Угу. — Сержант виновато отвел глаза.

— О чем это вы? — обеспокоенно переспросила Дэя. — Какая лихорадка?

— Это так, крылатое выражение, — успокоил ее Николай. — Давайте посмотрим, что будет дальше.

Три голографических экрана продолжали демонстрировать кристаллические решетки. Но вдруг симметричность картинки исчезла. На смену ей пришел неожиданный пейзаж, образованный четкими извилистыми полосами, вдоль которых выстроились шеренги бесчисленных геометрических фигур. Взгляд мог бесконечно блуждать между пирамид, цилиндров, параллелепипедов и шаров, словно по улицам безбрежного незнакомого города.

— Черт побери! — Николай не верил своим глазам. — Это похоже на…

— Правильно, на потроха радиоприемника, — помог ему Фельтон.

— Я понял.

Тихий шепот долетел до слуха Строгова. Повернув голову, Николай увидел Легардера, стоявшего у него за спиной. С тех пор как созданный им вирус вычеркнул из и без того скудного строя бойцов 55-ю машину, Виктор старался находиться в тени и как можно реже попадаться на глаза начальству. Своим появлением здесь он был обязан Манзони, который таскал его с собой, как поводыря в царстве технических хитростей и научных теорий.

— Что ты этим хотел сказать? — Лейтенант уставился на Легардера.

— Мне кажется, что я понял, как погибла эта звезда. Мой вирус поразил ее точно так же, как и слит 55-го. По своей сути звезды — те же самые машины, только сотворенные не разумными существами, а самой природой.

— Похоже, все обстоит именно так. — Риньон, ставший невольным свидетелем их негромкого диалога, был не в силах скрыть своей радости. — И это великолепно! Наконец у нас появилось оружие против морунгов!

Последние слова были произнесены столь громко, что заставили исследователей прервать работу. Они с недоумением уставились на Риньона.

— У меня есть ряд предложений… — Серж растолкал опешивших исследователей и занял козырное место рядом с Фалеком. — Первое — нашему гениальному изобретателю позволить нюхнуть поощрительные сто пятьдесят кубиков газообразного алкоголя из неприкосновенных запасов доктора Дэи. И второе — поручить Фалеку одну срочную работу. До похода на Ульф он должен собрать пушку, стреляющую не снарядами, а самым замечательным вирусом, который я только знаю. «Судьба придурка», если не ошибаюсь?

Глава 11