Читаем Белый эскимос полностью

Когда на море появляется лед, тюлени своими острыми, словно ножи, когтями проделывают в нем маленькие отверстия, через которые дышат. Пока лед тонкий, тюленя несложно забить гарпуном через такую отдушину, выступающую на гладкой поверхности льда тонким сводчатым колокольчиком. Этот крошечный купол появляется благодаря тому, что перед тем, как вдохнуть воздух, тюлень сперва пробивает тонкую корку в прогалине своей круглой головой, а потом изнутри продувает горячим дыханием. Он тщательно углубляет свою лунку, в особенности, когда лед начинает уплотняться; но куполок, то есть заполненное воздухом пространство между водой, льдом и снегом, все еще удерживается на поверхности. Вскоре отдушина покрывается снегом, но исходящее от дыхания тюленя тепло проникает сквозь снег, образуя небольшое отверстие. Благодаря этому, возникшая в глубине льда скважинка имеет постоянную связь с воздухом, даже когда она время от времени оказывается присыпана тонким слоем снега.

Когда лед еще тонок, забить гарпуном тюленя не так уж сложно, но это будет значительно труднее, когда зимой лед уплотнится на 2-3 м. Тюлень держит свою отдушину открытой, и теперь она уже похожа на пронизывающую лед трубу диаметром 60-70 см, под которой есть место для движения. Заполненный воздухом куполок остается на поверхности и сохраняет связь с воздухом, в то время как нижнее отверстие затягивается льдом, стоит лишь тюленю его оставить и отправиться на поиски других. Таким образом он каждый раз процарапывает себе во льду дыхательную лунку. Каждый тюлень устраивает себе множество отдушин: они всегда должны быть про запас, чтобы ему ненароком не задохнуться, – ведь когда не удается добыть себе достаточное количество пищи, то приходится искать ее на довольно обширном пространстве.

Незнающие люди часто считают, что ловля в отдушинах – довольно простой способ поимки тюленя. Я же хочу показать, насколько сложен этот метод.

Инугтука и меня будят ранним утром, когда на улице еще темно, и выставляют нам ведерко вскипяченной тюленьей крови. Еще сонные, мы глотаем горячий кровяной суп с щедрой порцией жира, зная по собственному опыту, что это единственная еда, на которую приходится рассчитывать в первые 10-12 часов. Мы спешно одеваемся и выходим из иглу. Как обычно, дует свежий ветер, мороз кусает за щеки. Наши товарищи по охоте уже готовы к выходу, и вот мы группой из 15 человек один за другим шагаем по льду.

Каждый ловец вооружен ножом для резки снега, прикрепленным к костяной пуговице шубы с помощью продетой через дырочку в рукоятке тесемки. Через плечо перекинута охотничья сумка из меха песца, в ней лежат промысловые снасти. В левой руке гарпун и щуп; в правой руке зажат поводок собаки, помогающей своим тонким нюхом разыскать отдушину. Найти эту лунку без помощи собаки было бы чистым везением, ведь их не так много и обнаружить их непросто.

Разыскав первую отдушину, ловцы собираются вокруг и швыряют в нее гарпунами; она достанется первому, кто попадет в это крошечное отверстие в снегу. У нас ушло три часа, чтобы обнаружить первую отдушину; ею завладевает Инугтук, к нему присоединяюсь и я. Наши товарищи расходятся по льду, и в течение дня мы наблюдаем, как они пристраиваются к другим лункам; некоторые на таком расстоянии от нас, что превращаются в черные точки на белом снегу.

Готовясь к лову, Инугтук использует весь свой богатый опыт. Вначале снимает верхний слой снега с отдушины так, чтобы открыть ледяной куполок. Затем ломом, привязанным к одному из концов гарпуна, проделывает дырку в том месте льда, где обычно ее пробивает сам тюлень, и черпалкой из рога овцебыка, здесь называемой «илаут», вытаскивает из лунки ледяные осколки. Завершив дело, он тычет щупом в отверстие, пытаясь определить форму отдушины, «трубы» или верхней части «ледяной чаши». Щуп – это изогнутый зонд из рога, с его помощью прощупывают, как расположена отдушина – посредине или сбоку от «трубы», через которую дышит тюлень. Это необходимо для определения направления удара гарпуна. Тюлень всегда идет ко льду спиной вверх, и поскольку его туша полностью не заполняет собой всю трубу, то гарпуном в него можно и не попасть, если заранее не просчитать направление удара. По окончании разведки снежный купол водворяют на место над отдушиной, чтобы оставить все, как было. Гарпуном сквозь снег протыкают дыру – это необходимо, чтобы в решающий момент на пути не было никаких преград.