Медленно вращаясь вокруг продольной оси, смертельно раненный перехватчик неудержимо падал в объятия многоглазой вселенской Пустоты. Слеза высохла. Горящему от ненависти взору бортстрелка Маштарикс, все еще живой никомедки, поочередно представали то место старта ускользнувшего «имперца», то бездонная тьма, издевательски подмигивающая глазами-звездами, то угрюмая ледовая Скарлил, десятая планета системы Династия Мин.

Когда последний «твердый» мир остался за кормой, бывшая напарница эрсера АйвенПолышного и нынешняя янча Либууки А-ю-4 оглянулась назад в последний раз. Губы ее были плотно сжаты, но глаз – широко распахнут, словно она целиком охватывала взглядом все прошлое. То, в котором ее сержант погиб из-за ошибки капрала Маштарикс; предсмертная корпускулярная «мгла», конечно, уже заливала стартовые аппарели спасательных капсул, и до бурлящей атмосферы газового гиганта Грэнд Булл штурмовому клиперу «Торнадо 00062» оставалось меньше десяти мегаметров, но это – оправдание для кого угодно. Не для икса с нашивками цвета хаки, перепутавшего лево с право…

Об этом знала и помнила только лейтенант Маштарикс. Которой предстояло молчать, не разжимая губ, либо долгих одиннадцать месяцев, либо до самой смерти. Ведь даже аварийная спячка никомедян не длится вечно… Но перед тем, как замолчать, женщина, которой уже доводилось однажды испытывать кромешное одиночество в удушающей клаустрофобической тесноте кабины спасательной шлюпки, разжала губы. Для того лишь, чтобы:

«Сказок не бывает. Прошлое – как сказка. В прошлом – значит было. Сказка – тоже быль. Будущее – вечно. Будущее – маска. Глянешь – улыбнется, Оглянулся – пыль».

Х-КОМАНДИРЫ

ВРЕМЯ и ТОЧКА… [12:08am local lime; 20:55unt, 06jаn; «закуток» местной когорты Легиона «EarthStella», зол информационного накопителя оперативного штаба, централ-база регионального корпуса StarsPatrol); остропорт имени Конфуция, Город Великой Стены, планета Восточный Ветер (Династия Сунь II), координаты точки выхода в многомер пока еще: 98464665689090898897866 – 75583908897766545454-4666 – 4478971278787666/ 8767865651567553/8754367866545]

Генерал-командор Роллин Бакода возник неожиданно. Лично, непосредственно, и его явление «народу» было впечатляющим донельзя. Истернаец прекрасно знал, какой сокрушительный эффект способен произвести, и сознательно использовал это свойство. Как сейчас. Хап'же Ё У и эйролинка Ичен Свор тоже мизерностью габаритов «не страдали», но в сравнении с Корпусным проигрывали, мягко говоря. Десятиметровый трехголовый дракон, он же поверенный легат SP, немигающим взором рептилии обвел полевых лидеров и всадников всех рангов. Средняя пасть открылась, обнажив двухфутовые «зубки», и скрежещуще проворчала офицерам, собравшимся на оперативное совещание:

– Сдается мне, радужному многоцветью парочки оттенков недостает. Хаки и пурпура.

Действительно, лейтенант Нигуэн'ан'акс отсутствовала. Супермайор ДжонБэкфорд тоже. Колонел понял правильно; нарочито помедлил, но все же отрапортовал, отвечая на вопрос, высказанный «между строк»:

– Предводители спецназа и кавалерии осуществляют непосредственное руководство поисковой операцией… – и со скучающим видом велел начальнице своего штаба: – Ичен, текущую раскладку.

Номинально колонел Ё У был всего лишь комкогорты одного из специализированных Легионов, структурные подразделения которых были разбросаны по всему разведанному космосу; то есть старшим офицером, обязанным подчиняться предводителю регионального сводного корпуса, составные части которого были разбросаны по всей галактике. Но специфическое положение бригадира местных «антиземов» по традиции ставило командира-хап'же практически на одну служебную ступень с корпусным, высшим офицером. И теоретически, будь Ё У по званию хоть лейтенантом, хоть ворэнтом, да хоть рядовым «плюсом», должность его, по уровню допуска и ответственности, почти приравнивалась к генеральской. Ведь именно «каратели» – лезвие меча Звездного Патруля…

Развернув боковые головы, комкор Роллин Бакода панорамно обозрел положение дел; задумчиво переступив когтистыми лапами, велел майору ОлафЛауеону:

– Вызови-ка мне сюда генерал-сержанта Ллинниччи. – И уточнил: – Реально.

В этом секторе накопителя живьем находились только он, его адьютант и дежурный опер-антизем – бууакооноомо с капральскими нашивками. Молодой тощий змей всем своим видом выражал чинопочитание, но когда услышал имя главного программиста корпуса, вдруг покосился на генерала и звенящим от напряжения тоном испросил:

– Разззрешите обратитьсся, сссэр?!

– Не рразррешаю! – категорично отрезал темно-серый чешуйчатый генерал-командор. Он прекрасно знал, что желает сказать уязвленный техник, и не собирался дозволять антиземам показывать свою легендарную спесь здесь. Штаб на Суньди II не был штабом когорты Легиона «ЭрсСтелла».

«Это мой штаб, умрец тебя задери! А не ваш!», подумал Роллин Бакода, пристально глядя на Хап'же Ё У, реально отделенного от него по меньшей мере четвертью галактики. Добавил, выдержав паузу: