Кабина возвышалась над землей на полметра и села плашмя в густые заросли осоки. Штифтан, не целясь, разрядил станер, и из болотной жижи взметнулось вверх длинное змеиное тело толщиной с ногу взрослого человека. Удав упал плашмя в двух метрах от флаера, и к нему тут же метнулись две тени из кустов. Одна из них была похожа на худого крокодила метра полтора в длину, с огромной пастью, и вцепилась в обездвиженное тело змеи. Другая тварь быстро выползла из кустов с сухой земли – это была черепаха-переросток. Она пробовала укусить стойку флаера, но, признав несъедобной, двинулась к терзаемой крокодилом туше змеи. Пилот как завороженный наблюдал за всем этим.

– Подходи, черепашка, – негромко произнес Штифтан и выстрелил ей в голову из игломета. Эрат оказался необычайно метким стрелком.

– Сэр, у вас есть нейросеть? – удивленно спросил пилот.

– У тебя, Быстрый, тоже будет, – не отвлекаясь, ответил Штифтан и расстрелял крокодила. Два тела стали погружаться в муть болота, а черепаха застыла у выхода из флаера. Штифтан проверил по сканеру наличие агрессивных животных и, не обнаружив их, слез, наступив ногой на спину черепахи.

– У черепах вкусное мясо, – напугал его словами пилот. Штифтан не ответил, он шел к башне, где в глубине подвала находился основной вход в бункер. Он отметился зеленой иконкой.

Вход в подвал был разбит, повсюду валялись камень и бетонные блоки. Видимо, давным-давно тут шли ожесточенные сражения. Стены были испещрены выбоинами от пуль, сохранились следы пожара или применения огнемета. Лавируя среди разбросанных по лестнице плит, Штифтан спустился и остановился у открытого ржавого распределительного щита.

Он активировал удаленный доступ к искусственному интеллекту бункера через нейросеть. Шкаф бесшумно отполз в сторону, обнажив нишу с пультом и цифровым кодом. Код можно было ввести вручную или передать через нейросеть. Эрат выбрал второй вариант, и часть стены начала плавно опускаться вниз. В мрачной тишине подвала не было слышно ни малейшего шороха механизмов, которые продолжали работать безупречно, словно время не оставило на них следа. Он не знал, зачем были созданы эти базы, но сейчас он держал в руках ключ к власти, способной вознести его на вершину. Это место, скрытое в недрах планеты, было не просто убежищем – это был оплот безопасности, созданный для тех, кто знал, что такое истинная мощь.

Эрат вошел в кабину лифта, и стена за ним медленно встала на место. Лифт бесшумно устремился вниз, и через несколько мгновений Штифтан оказался в просторном тамбуре, где его ждал одинокий, но внушительный дрон. Он набрал код активации, и дрон ожил.

– Я дрон-путеводитель, – раздался механический голос. – Рад приветствовать вас в нашем убежище. Пожалуйста, введите код доступа для продолжения экскурсии.

Эрат получил от нейросети ранее скрытую от него информацию: «Дрон-путеводитель встречает прибывших в бункер и проводит экскурсию. Он отвечает за безопасность и может уничтожить тех, кто попытается проникнуть внутрь без кода доступа».

Штифтан подошел к дрону и приказал:

– Подойди ближе.

Дрон подкатил к Эрату. Тот обошел его, открыл дверцу на задней панели и ввел код, подтверждающий его полномочия.

– Код принят, – сообщил дрон. – Какие будут указания?

– Бункер и все его технологии, оружие и запасы переходят в мое полное подчинение, – произнес Эрат, слыша, как его голос эхом разносится по пустому тамбуру.

– Принято, – ответил дрон. – Назовите имя нового владельца базы номер 63/14.

– Новый владелец базы номер 63/14 – Император, – ответил Эрат, чувствуя, как слова его звучат словно пророчество.

– Принято, новый владелец базы номер 63/14 – Император. Какие будут приказания, сэр?

– Переименовать базу. Теперь она будет называться «Звезда Императора».

– Принято, Император. База переименована.

– Свяжись с флаером на поверхности и пригласи сюда пилота, ему разрешен минимальный допуск.

– Принято. Отправлен дрон-разведчик, ожидайте.

Вскоре двери лифта снова открылись, и в проеме появился обескураженный пилот в сопровождении левитирующего дрона.

– Объект доставлен, – произнес дрон-разведчик.

– Осуществляй непрестанную разведку местности, – приказал Эрат. – Уничтожай агрессивную флору и фауну в пределах ста метров от базы.

Дрон загудел и стремительно улетел по коридору, растворившись в темноте.

– Вот, Быстрый, – произнес Эрат, пряча в душе радость. – Это начало нашей новой жизни…

<p>Глава 5</p>

Инферно. Подземелья Преддверия

Прокс, сам мастер тайных операций, был впечатлен изобретательностью и хитростью старого Ридаса. Хотя какой он старый? Дети Творца все родились в одно время, но Ридас решил принять образ богобоязненного старичка – видимо, так ему было проще обманывать много знающих, но вместе с тем обладающих незамысловатым умом детей Творца.

После битвы с голодными демонами Прокс сидел и отдыхал. Он с трудом избавился от двух врагов, используя всю свою изворотливость, и теперь размышлял о дальнейших действиях. У него был негатор магии, и он понимал, что этот подарок судьбы нужно использовать правильно.