Но и я теперь уже не тот, что был минуту назад. Маны конечно всё ещё меньше, чем у неё, но для короткого боя достаточно, а с реакцией и контролем у меня проблем никогда не было.

До того как стрелы успели долететь до меня, я выставил огненный щит — аккурат нужного радиуса, чтобы не тратить лишнюю ману. Барьер сработал чётко: ледяные снаряды соприкоснулись с ним и тут же растаяли.

Прежде чем она успела повторить атаку — я перешёл в наступление. Ответил зеркально: огненными стрелами, только двумя, а не тремя. Вот только и они не достигли цели — наткнулись на её ледяной щит.

Похоже, такими темпами мы можем здесь застрять надолго. И всё закончится ничьей.

Таймер спарринга показывал ровно минуту. Шестая часть времени уже прошла.

Следующая треть боя прошла в том же темпе: взаимный обмен заклинаниями — красивый, энергичный… и абсолютно бесполезный. Затем ещё одна треть. И это раздражало, причем не только меня.

Особенно было заметно, как меняется выражение лица девушки. Похоже, она явно рассчитывала на лёгкую победу — а не на это затянутое «перетягивание каната», в ожидании у кого раньше закончится мана. А так как по уровню я был очевидно слабее, такая ничья для неё явно будет восприниматься как поражение.

Так что когда таймер показал десять секунд, она резко собралась с силами и запустила в меня ледяное копьё.

И вот тут мой щит не выдержал. Он просто лопнул от давления — мне удалось расплавить заклинание только наполовину. Остаток копья с глухим стуком ударил в жилет, отбросив меня на метр назад.

Боли не было. Защитный артефакт сработал — полностью поглотил урон. Но удар был засчитан.

— Ещё одно попадание — и вы проиграете, Алексей, — услышал я сухой комментарий Бориса Сергеевича.

Бросил взгляд на табло.

Осталось пять секунд. Потом будет поздно. И если ничего не предпринять — мне явно засчитают поражение по очкам.

А проигрывать девчонке я не собирался.

Только вот… маны осталось на одно применение. Всего треть от изначального запаса. Но, впрочем…

Мне хватит и этого.

<p>Глава 10</p>

Моя противница тоже посмотрела на табло — и обернулась ко мне с довольной, самоуверенной улыбкой. Она явно уже мысленно праздновала победу и, похоже, даже не допускала мысли, что я ещё могу как-то изменить ход поединка.

Наивно. Очень наивно.

Собравшись с силами, я зачерпнул из источника всю оставшуюся ману — до последней капли. В ладони сформировался огненный шар. Пусть и не такой уж массивный — всего лишь вдвое больше моего кулака — но сейчас и это было уже неплохо.

Не дожидаясь ответной реакции, не давая ей времени подумать, я резко метнул шар прямо в цель.

Анна в тот же миг изменилась в лице. Резко начала формировать щит — но я был быстрее. Ей не хватило буквально доли секунды. Мой огненный шар проскочил аккурат за появившейся кромкой щита и врезался точно в жилет.

Писк артефакта разнёсся по всему залу. Отчётливый, однозначный. Конец поединка.

— Стоп! — тут же скомандовал Борис Сергеевич, вскидывая руку.

Я перехватил его взгляд — и в нём читалось крайнее изумление. Он явно не понимал, как это вообще возможно. Похоже, только что я перевернул его представление о ранговой системе.

— Ну вот, видишь, — тут же поддел своего помощника Альберт Максимович. — Я же говорил, что Алексей — способный маг.

— Ладно… посмотрим, — нехотя признал Борис Сергеевич. — Хотя это странно. Прибор что ли ошибся?..

— Я и про это тебе говорил, Борис, — хмыкнул Потапов. — Не стоит слепо доверять технике. В реальном бою не всё решают какие-то там цифры.

И тут я с ним был полностью согласен.

Хотя, если быть откровенным… без зелья в этом бою мне бы банально не хватило маны. Так что в каком-то смысле — цифры всё же решают.

Но ведь и зелье — тоже часть моей силы. Принимать его перед боем никто не запрещал. Всё по-честному.

— Ты как это сделал? — раздался рядом голос Анны.

Она подошла вплотную, вглядываясь мне в глаза с прищуром.

— Огненный шар… да ещё повышенной мощности. Ни за что не поверю, что маг твоего уровня смог бы сотворить такое. Признавайся, ты применил какой-то артефакт?

Забавно, что про возможность применения зелий она даже не подумала. Ох уж эта зацикленность на артефактах!

— Нет, конечно, — честно ответил я. — Просто я довольно способный.

И, не удержавшись, добавил с ухмылкой:

— И я ещё не показал всего, что умею. — и это было правдой, ведь в реальном бою я бы мог не ограничиваться только огненной магией.

Не дожидаясь ответа я повернулся и направился к Потапову, который в этот момент продолжал что-то обсуждать с помощником.

— Докладываю, — сказал я учителю клановых магов. — Мой источник полностью пуст.

— Неудивительно, после такого-то представления, — улыбнулся Потапов. — Ты отлично себя показал, Алексей. Думаю, на сегодня с твоей тренировкой можно закончить. Приходи завтра.

— Понял. Обязательно приду, — кивнул я. — Что-нибудь ещё?

— Да, — после небольшой паузы добавил Потапов. — Никитин просил передать, что для проверки качества зелий требуется больше образцов. И если это возможно — он бы хотел, чтобы ты предоставил ещё одну пробную партию.