Когда получили от своего начальства запросы информации о планете, стало ясно, что подготовка перешла к решающей стадии, и выдали отчеты о пасторальном мире, где кроме добрых пейзан живут только беспечные горожане. Яге, понятное дело, сразу намекнули и присоветовали начать выводить народ из-под удара. И сюрпризы начали готовить для встречи. Но данные у нас оказались неполными и насчет момента нападения мы лопухнулись. Не сопоставили рыбалку Представителя Президента со сроком планового полета челнока на Землю. Если бы ты не начал вывод вооруженных формирований из города, ушел бы рейс без ядрен-батона в «собачке».

– Значит, это вам планета обязана своей изоляцией?

– А без этого жертв было бы не перечесть. И так народу полегло много, внезапность – она, знаешь, могла нам дорого обойтись. Ведь баллистикам с базы даже не все ракеты удалось отклонить, они, заразы такие, хоть и выходили на цель с погрешностью, но потом или за рельеф местности цеплялись, или шли на контур здания, или на источник радиосигнала тех же визоров. Системы наведения нынче весьма сложны и подчас непредсказуемы.

Степа помолчал, переваривая новую информацию, а потом спросил:

– Вот для чего ты спасательную организацию затеял. Хочешь свою службу безопасности для Прерии создать и под этой вывеской спрятать. А что? Транспорт и связь будут лучшие, любой запрос в любое учреждение легко мотивируется, инфрастуктуру опять же придется поддерживать, рассчитанную на получение и обработку информации в круглосуточном режиме. В добрый путь.

А я никому не скажу. Зато задача у меня для вас уже имеется. Никак не могу понять, чего эта корпорация решила здесь копать. Вот нету тут руд редкоземельных металлов, хоть ты тресни.

– Да мы и сами головы ломаем над этой загадкой…

– Плохо тут арбузы растут. Слишком влажно, да и корневая система у них в глубину не развивается, так что добытчики соединений, содержащих редкие металлы, из них никакие. – Делла сложила в тачку плоды и зеленую массу, а заодно и выдернутый корчевателем корень. Сразу видно, что неразвитый.

– А когда ты успела это посеять? Им же несколько месяцев надо, чтобы вырасти!

– Еще весной. Помнишь, мы ночевали у Саньков? Я и позарилась на то, что почвы в этом месте песчаные, вбросила несколько семечек, что Игорь прислал. Видишь, какие уродцы уродились? Ладно, хоть вызреть успели до начала дождей, а то бы сгнили.

Супруги подвезли урожай к печке для сжигания мусора, разрубили комковатые жесткие плоды и извлекли из них семечки. Пока Делла устраивала их на просушку на листах фильтровальной бумаги, Степан порубил все и принялся помаленьку подкидывать на решетку, под которой пылала горелка. От влажных стеблей и особенно от корок и мякоти выделялось много белого, похожего на пар дыма, густой шлейф которого ветер потянул в сторону береговой возвышенности.

Полученная в результате горстка пепла не впечатляла своим объемом. Недаром считается, что в животных и растениях основную массу составляет вода. Но для проведения анализа этого оказалось достаточно. Простенький спектрометр быстро выдал результат, при виде которого девушка удивленно приподняла брови:

– Откуда здесь могло взяться столько титана? И, главное, азота? Уж он-то должен был уйти при выгорании органики.

– Азотит титана, чего ты удивляешься? – Это Степан пошутил.

– Нитрид, о неуч и лодырь! Нитрид титана, так называется это соединение. Но оно, знаешь ли, в природе как-то нечасто встречается. Однако соотношение подходящее для такой версии.

– А это соединение проводит ток?

– Проводит. Ха, вот почему твоя обжигалка для статуй больше нигде не работала! Надо же, правду говорят, что идиотам и влюбленным всегда везет. Вот почему вам с Санькой удалась ваша игрушечная затея! А наши парни, как ни бились, ничего путевого с ее помощью не испекли, – Делла разлохматила Степкину шевелюру.

– Постой, а что, тогда эта печка и глину не любую пропечет?

– Конечно. Только от производителя обжигалок. Не знаю, правда, что там в нее подмешано, но вариантов возможно множество. А ты как думаешь, продажа расходных материалов – важнейшая статья доходов при бизнесе такого рода. И не канифоль мне мозги. Арбузы действительно тянут в себя соединения металлов из почвы. Это отлично. А теперь ответь мне на два вопроса. Во-первых, растворим ли нитрид титана в воде? Во-вторых, откуда он здесь взялся?

– Э-э! Маленький, я только-только выучил размеры резьб, а ты меня пытаешь о вещах, выходящих за пределы понимания рядового обывателя.

Глава 42

Как правильно вить гнездо

Степушка все такой же наивный юноша, как и при их первой встрече. Делла частенько вспоминает лицо мужа в момент, когда она застрелила серого амфициона у Стального водопада. Ей до сих пор смешно, а ведь как он тогда перетрусил! Но сохранил невозмутимый вид. Может быть, после этого эпизода и дрогнуло ее сердечко?