Читаем Звезда смерти полностью

В начале следующего дня Моисей вернулся в свою хижину и отдал приказ отыскать и доставить сюда Рей Лайтор и других членов Совета. Он подверг ее интенсивному допросу, но ничего не узнал. После этого он отправил вверх по течению реки вооруженную исследовательскую группу с заданием отыскать саботажников, ответственных за химическое загрязнение реки и арестовать их. Поиски оказались безрезультатными, хотя отряд три дня и три ночи шел по берегу реки, пока не достиг большого водопада на плоскогорье. На даже там низвергающийся поток состоял из крови.

Моисей непрерывно молился до тех пор, пока усталость не сломила его и его не отнесли с берега в хижину. Река оставалась красной и мутной.

— Он побежден, — сказал Джайм Крин через неделю после возвращения Хэвиланда Тафа из разведывательного полета. — Чего же он теперь ждет?

— Он ждет, что река очиститься сама, — ответил ему Хэвиланд Таф.

— Да-а.

— Одно дело заразить закрытую систему водообеспечения Архолога, для достижения эффекта загрязнения которой нужно только ограниченное количество химикалий. А заражение целой реки — это несравненно более трудное дело. Ведь вода в реке, безразлично, какое количество химикалий в нее ввести рано или поздно стечет и река снова очистится. Моисей, несомненно, верит, что химикалии у нас скоро кончатся.

— А что вы сделали сейчас?

— Я использовал микроорганизмы, которые размножаются сами, а не химикалии, — объяснил Хэвиланд Таф. — Вода доброй Старой Земли, как это можно заключить из документов Экологического Корпуса, тоже когда-то была заражена этими красными бактериями. Существует Планета под названием Пурпурман, формы жизни которой настолько вирулентны, что даже океаны там постоянно окрашены в кроваво-красный цвет. Все другие создания должны были приспособиться к этому — или погибнуть. Первый хозяин «Ковчега» — посетил эту планету и прихватил с собой материал для исследования.

В эту ночь снаружи хижины Моисея снова появился огненный столб и напуганные до смерти охранники со всех ног бросились прочь.

— Освободи мой народ, Моисей! — прогремел он.

Моисей устало побрел к двери и распахнул ее.

— Прочь от меня, ты призрак Сатаны! — завизжал он. — Ты меня не обманешь! Мы не будем больше пить воду из реки, а будем брать ее из глубоких колодцев!

Огненный столб вспыхнул и затрещал.

— Несомненно, — прокомментировал он, — но с этим ты только затянешь неизбежное. Освободи братьев и сестер из Города Надежды или тебя постигнет казнь лягушками!

— Только пошли мне их, своих лягушек! — провизжал Моисей, — я их съем и это будет очень вкусно!

— Мои лягушки выйдут из реки, — сказал огненный столб, — и они будут гораздо ужаснее чем ты можешь себе это представить.

— В этом ядовитом дерьме не может быть ничего живого, — возразил Моисей. — Об этом ты позаботился сам, — с этими словами он захлопнул дверь, чтобы больше не видеть и не слышать этот огненный столб.

Охранники, которых Моисей направил на рассвете к реке, вернулись назад с кровавыми ранами и ужасом на лицах.

— Там такие штуки, — сказал один из них, — они ползают в лужах крови. Маленькие жутко красные чудовища, длиною в палец, но ноги у них длиннее туловища, вдвое. Они похожи на красных лягушек, но когда мы подошли поближе, то узнали, что у них есть зубы, с помощью которых они пожирают мертвую рыбу. Но рыбы едва ли хватит надолго, потому что лягушек там несметное количество. Даниэль попытался поймать одну из них, но эта бестия прыгнула на него и крепко вцепилась в его правую руку. Даниэль вскрикнул и в следующее мгновение весь воздух заполнился этими кровавыми тварями! Они скакали вокруг, словно могли летать и там, куда они попадали, они вцеплялись и кусали изо всех сил. Это было ужасно! Как нам бороться против этих лягушек? Закалывать их? Или стрелять? Скажите мне, как? — он дрожал как осиновый лист.

Моисей отправил на берег две группы мужчин вооруженных мешками, ядом и факелами, но они тоже скоро вернулись назад полностью деморализованные, двое из них с глубокими ранами. Один из них, громко крича, умер в то же утро. Двое умерли несколько часов спустя от лихорадки, а за ними умерли и остальные, которых покусали напавшие на них лягушки.

Когда опустились вечерние сумерки, лягушки пожрали всю мертвую рыбу. Теперь они выпрыгивали и вползали на прибрежный откос, приближаясь к лагерю. Альтруистам пришла в голову мысль вырыть ямы, наполнив их водой и огнем. Но лягушку просто перепрыгнули через них. Альтруисты сражались ножами, дубинками и горящими факелами и даже парой ружей новейшей конструкции, которые они прихватили с собой из Города Надежды. На заходе солнца умерли еще несколько человек. Моисей вместе со своими ближайшими доверенными скрылся за запертыми дверями.

Наши люди снаружи беззащитны, — озабоченно сказал Крин Хэвиланду Тафу, — после наступления темноты лягушки придут и всех их уничтожат.

— Ваше беспокойство безосновательно, — ответил ему Таф.