Даже не поворачивая головы, Кендрик почувствовал вопросительный взгляд Айви. Мисс Боксворт, похоже, также была удивлена поддержкой мисс Чедберн. Старшая ава смотрела на учительницу драматического искусства, пришедшую в «Маунт-Авельстон» совсем недавно, как на неизвестное, вновь появившееся в сложном уравнении.

– Я делаю выбор, – объявил Кендрик, чтобы поставить точку в этом вопросе.

Последние несколько дней он снова и снова прокручивал в голове эту ситуацию, но теперь всё встало на свои места. Другого варианта не было.

Громко и отчётливо он произнёс:

– Я выбираю… Белых.

Эпилог

Кендрик поймал тёплый поток воздуха, поднимавшийся над Лэтфолдом. В отличие от летних дней, река излучала больше тепла, чем заснеженные луга по обе её стороны, на берегах. Цветная воздушная лента подхватила Кендрика и понесла вверх.

На западе простиралось высокогорное болото. Зазубренные скальные выступы темнели на фоне сплошной белизны, похожие на каменные окна, через которые великаны обозревают окрестности. Белое великолепие сияло и на востоке, но временами сильный ветер в последнюю неделю перед Рождеством отряхивал верхушки деревьев от выпавшего по ночам снега. На небе не было ни облачка. Солнце не терпит никого рядом с собой. Всё вокруг было белым и голубым, наполненным особым зимним светом.

В это воскресенье вышел погулять не только Кендрик. Однако он был единственной птицей в воздухе. Перед главным зданием школы собралось довольно много учеников, чтобы украсить доставленную огромную ель. Отец Кендрика вдруг решил таким образом «укрепить дружеские связи» среди тех, кто останется в школе на три недели рождественских каникул. В этом году таких учеников было значительно больше, чем обычно. К этому привело распоряжение мисс Боксворт. Она заявила, что нельзя оставлять на защиту Пика слишком мало бойцов.

Конечно, Кендрик ценил то, что она поверила ему и Айви, когда они рассказали о Звере и исходящей от него угрозе, но ему хотелось узнать о старшей аве как можно больше. Именно поэтому он выбрал Белых.

Уйди он к Чёрным или останься сам по себе, ни одна Белая не расскажет о том, что происходит в Белом крыле. Возможно, даже Айви не поделится сведениями, которые она однажды обнаружит в «Хрониках». Скоро он снова попросит её об этом.

Нет, ему необходимо быть там, где он сможет добраться до тайн прошлого.

Весёлый смех мисс Харт вывел его из задумчивости. Она помогала ученикам украшать ёлки, хотя и выбрала довольно странный способ – подбадривала Чёрных. На этот раз Кендрик мог бы и не обращать на это внимания. Соревнование между Белыми и Чёрными сводилось к тому, кто наиболее ярко украсит свою половину дерева. Мисс Харт и Чёрные сделали гигантский шаг к победе, отыскав в старой картонной коробке розовых свинок с ангельскими крыльями. Одну из игрушек она отдала ученице, и та прикрепила свинку к ветке, на которой уже висели два красных, один золотой и один неоново-жёлтый шары. Голубые нити бус обвивали ветви, скрывая почти все иголки.

От ярких красок было больно глазам!

Кендрик свернул, выходя из тёплого восходящего потока, и полетел на север вдоль реки. Вот и мельница. Сходившиеся к старому зданию тропинки можно было заметить только возле каменной стены, занесённой сухим снегом. Двое путников, как и Кендрик, воспользовались превосходной погодой и вышли на прогулку. Их чёрные фигуры отчётливо выделялись на белом фоне.

Даже слишком отчётливо.

Сердце Кендрика сжалось. Сиенна всё чаще встречалась с Коулом. Но он не станет портить себе из-за них настроение. Кендрик опустил было левое крыло, меняя курс, и…

Секундочку!

Выровнявшись, он устремил свой соколиный взгляд на интересную деталь на зимней куртке Коула.

Сомнений нет. Но что это означает? Узнать ответ можно только задав вопрос, верно?

Кендрик даже не стал пытаться приблизиться незамеченным. Спустившись почти к самой земле, он потянулся к своему человеческому облику. Птичьи когти превратились в человеческие ступни, и он приземлился. Даже не поскользнулся, несмотря на изморозь. Перья втянулись под кожу.

Кендрик старался улыбаться не слишком самодовольно. Однако удержаться при виде кудрявого юноши, который глупо таращился на него, не мог.

Сиенна удивилась гораздо меньше.

– Мы никогда не меняем облик перед людьми – слышал о таком правиле?

Примерно так его одёрнула бы Белая. Получается, Кендрик был прав, защищая Чёрных? Пусть они не следовали безоговорочно всем правилам. Но самые важные всё же соблюдали.

Он отмахнулся от этих мыслей.

– Извини, я думал, что для него это не новость. Но, видимо, его тётя и бабушка Элеонора не посчитали нужным показать ему, как происходит смена облика.

Говорить о Коуле, как будто его не было рядом, было приятно. Хотя тот явно прислушивался к разговору. И, похоже, быстро пришёл в себя. Недоумение на лице уступило место пониманию. Сокол превратился в человека. Понятно, что дальше?

Коул стряхнул оцепенение и подошёл к Сиенне.

Указывая на грудь Коула, Кендрик довольно резко спросил:

– Что это у тебя, объяснишь?