Знания помогли Ройсу получить место в одном из первых лондонских электрических предприятий – филиале компании американского изобретателя Хайрема Максима (знаменитый пулемет – его рук дело). Когда дела у фирмы пошли неважно, он объединил скопленные ?20 с ?50 приятеля и открыл в Манчестере компанию по производству бытовой электротехники – F. H. Royce & Co. Бизнес процветал, но в 1903 году в жизни Генри Ройса произошло судьбоносное событие: он приобрел подержанный французский автомобиль. Инженер-самоучка остался недоволен покупкой: машина плохо заводилась, постоянно перегревалась, ее нещадно трясло на ходу, а система зажигания вообще не выдерживала никакой критики. Через два дня Ройс объявил партнеру, что решил построить автомобиль собственной конструкции – не хуже импортного.

Сказано – сделано, и весной 1904 года из ворот фабрики Ройса выкатился аппарат, который произвел фурор среди тех, кому довелось им порулить. Автор автомобиля был прирожденным перфекционистом и при его постройке использовал только самые лучшие материалы и детали. Машина отличалась исключительно мягким ходом и была во всех отношениях безотказной, что в ту пору считалось редкостью. Стоил этот первый люкс-кар ?395 – сумма немалая, но и не заоблачная.

К тому времени свой автомобильный бизнес наладил и будущий партнер Ройса – Чарлз Роллс. Но для этого богача, владельца громкого титула (лорд Ллангатток), а также дипломов Итона и Кембриджа, автомобили были скорее хобби. Еще в колледже он увлекся техникой и как-то привез из Франции новенький Peugeot Phaeton с мотором в 3,75 л. с, на котором гонял по Кембриджу, – это был первый автомобиль, который увидели тамошние булыжные мостовые. К концу учебы молодой лорд Ллангатток, прозванный Грязным Роллсом и Петроллсом (от petroleum – керосин), числился едва ли не лучшим автогонщиком Англии – в его активе были многочисленные медали и кубки и даже один мировой рекорд скорости.

Однако Роллс проводил время не только на гонках и ралли, но и в мастерских Северо-Западной железной дороги в Крюи. Набравшись там опыта, он в 1902 году основал компанию по продаже автомобилей. CS Rolls & Co. быстро стала одним из ведущих дистрибуторов страны, и главным ее ноу-хау был человек по имени Клод Джонсон, организатор всех сколько-нибудь значительных событий в автомобильном мире Великобритании.

RR-компания

Джонсон оказался подлинным мотором для воплощения амбиций своего шефа. Тот спал и видел, что его фамилия будет значить для автомобилистов то же, что Steinway – для пианистов. Кроме того, Роллс мечтал построить автомобиль, который ни в чем не уступал бы самым лучшим французским и немецким моделям. Впоследствии, когда Роллс покинул этот мир, а Ройс из-за тяжелой болезни отошел от дел, именно благодаря Клоду Джонсону компания Rolls-Royce успешно развивалась – недаром его прозвали «дефисом между двумя большими R».

В какой-то момент один из акционеров CS Rolls & Co. посоветовал главе фирмы обратить внимание на новую машину некоего Ройса, о которой все говорили с неизменным восторгом. Историческая встреча состоялась в мае 1904 года, и Роллс, восхищенный автомобилем Ройса, тут же предложил инженеру деловое партнерство. Стороны в кратчайшие сроки заключили договор, согласно которому фирма Роллса получала эксклюзивные права на продажу моделей Ройса.

В начале декабря на Парижском автосалоне партнеры с гордостью демонстрировали машины с двух– и четырехцилиндровыми моторами мощностью в 10, 20 и 30 л. с. А перед самым Рождеством два предприятия слились в одно. Так родилась марка Rolls-Royce.

Спустя год, в 1906 году, Rolls-Royce Ltd. показывала свои модели на престижном Нью-Йоркском автосалоне. Там же, в Нью-Йорке, Чарлз Роллс заболел воздухоплаванием, познакомившись с пионерами авиации братьями Райт. Позже он купил французский филиал фирмы Wright Brothers и даже совершил первый в истории двойной перелет через Ла-Манш – из Англии во Францию и обратно за один день.

Увлечение Роллса принесло компании и новый успех, и невосполнимую потерю: она одной из первых в Англии освоила выпуск авиадвигателей (что принесло ей большую прибыль в первую мировую войну), но сам Чарлз Роллс в июле 1910 года разбился во время очередного полета. Ему было всего 33 года. Ирония судьбы: основатель легендарной автомобильной фирмы является первым британцем, погибшим в авиакатастрофе.

Генри Ройс, в одиночку руля компанией, довел ее до вершины славы. В 1930 году, за три года до смерти, он стал сэром Фредериком: рыцарство было пожаловано Ройсу за трофеи, полученные его машинами на крупнейших европейских ралли. К тому времени уже никто в мире не сомневался, автомобили какой марки лучшие.