— Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, — проворчал он. — Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?

Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.

— Можно мне сказать? — звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.

Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.

«Скажи им, Белка!»

— Мы все пережили долгую зиму, — начала Белка. — Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.

Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.

— Звездное племя согласно с Белкой!

— Это знак!

— Она правильно говорит!

Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.

— Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.

Остролапка подалась вперед.

— Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!

— С какой стати? — фыркнул Чернозвезд. — Священное перемирие действует только в полнолуние.

— Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! — насмешливо прошипел Грач. — Она все равно полная, просто ты ее не видишь!

— Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, — продолжала Белка. — Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.

— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.

— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.

Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.

— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.

Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.

Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.

— Где мы проведем это состязание? — спросил Однозвезд.

— Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? — предложил Уголек.

— Там слишком топко, — покачала головой Пятнистая Звезда.

— Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, — подал голос Огнезвезд. — Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.

— Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, — возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. — Вы готовы встретиться завтра?

Все закивали головами и радостно замахали хвостами.

— Вот и хорошо, — радостно проурчала предводительница Речного племени. — Встретимся завтра в полдень!

Глава XXV

Приближался полдень — Воробушек чувствовал это. Проходя через поляну, отовсюду он слышал возбужденный топот кошачьих лап. Готовясь к Дневному Совету, племя словно сошло с ума!

«И почему они так суетятся? — с раздражением подумал он. — Подумаешь, будут бороться да охотиться! Можно подумать, они целыми днями занимаются чем-то другим!»

— Белка! — взволнованно окликнул дочь Огнезвезд. — Вы нашли подходящее место для охоты на белок?

— Ежевика уже пошел его искать, — откликнулась рыжая воительница. — Мы решили, что лучшего места, чем граница с племенем Теней, не найти. Белки снуют там с утра до ночи, выкапывая свои запасы орехов.

— А как насчет состязания по лазанью на деревья? — спросил Огнезвезд.

— Долголап говорит, что хоть Небесный Дуб и приготовился к цветению, стайка оруженосцев не причинит ему особого вреда.

— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд и вдруг заметил Воробушка. — Воробушек! Сегодня в случае непредвиденных травм и ранений Листвичке может понадобиться помощь, так что, к сожалению, ты не сможешь принять участие в соревнованиях!

Воробушек раздвинул губы в презрительной усмешке. С самого рассвета все племя юлило вокруг него, словно стая мышей, боясь произнести вслух то, что у каждого было на уме. Все знали, что от него на состязании оруженосцев не будет никакого проку!

Воробушек ничего не ответил предводителю, а просто молча развернулся и удалился в свою пещеру.

— Ох, как хорошо, что ты пришел! — радостно встретила его Листвичка. — Нам нужно еще немного щавеля. Где оруженосцы — там царапины, так уж заведено.

— С какой стати мы должны отвечать за другие племена? — не выдержал Воробушек. — У них есть свои целители.

— Целители должны помогать друг другу, — напомнила ему Листвичка.