— Крутобок был глашатаем до Ежевики, — пробормотала она себе под нос.

— Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? — искренне удивился Львинолап.

— Разумеется, нет! — огрызнулась она.

— И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, — заметил Мышонок. — Зачем что-то менять, когда и так хорошо?

Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.

Глава XII

Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.

Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.

— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.

Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.

— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.

— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.

Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.

— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.

— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.

— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.

— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.

— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.

Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.

— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!

И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.

Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.

— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.

— Крутобок вернулся!

Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.

— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.

— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.

— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.

— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!

Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.

— Ты теперь живешь в Грозовом племени?

— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.

За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.

— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.

— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!

— Он не спит, — возразил Огнезвезд.

Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.

— Это в самом деле я, — проурчал он.

— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.

— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.

— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.

— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.

Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.

Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:

— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?

Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!

Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.