Читаем Злодейский путь!.. полностью

Только когда фигура подшаркала к ним почти вплотную, Шен понял, что перед ними сгорбленный старик. Он шел, тяжело опираясь на палку-посох. Ничего не говоря, он настойчиво поманил их за собой. Шен не раздумывая последовал за стариком, а Муан, все еще держащий его за руку, двинулся следом.

В молчании они медленно и долго шли, пока не оказались на другой стороне деревни. Старик пригласил их в дом, закрыл за ними хлипкие ворота, а затем – хлипкую входную дверь. Не зажигая свечу, он в практически кромешном мраке предложил им присесть на пол. Заклинатели уселись перед ним.

- Вы – заклинатели из ордена РР? – шепотом спросил старик.

«Хорошо начало! – подумал Шен. – А что бы он делал, если бы после всей этой более чем часовой прогулки выяснилось, что мы – не те, кто ему нужен?»

Однако вслух он немногословно произнес:

- Да.

- Это я послал письмо в ваш орден!

- Что ж, могу я спросить, почему вы сделали это только сейчас? Как нам удалось уже узнать, ваша деревня уже довольно давно претерпевает трудности. Что же изменилось?

- Я – изменился.

- Простите?

- Как вам кажется, сколько мне лет? – вопросил старческий голос.

- Кхм… В темноте, конечно, трудно разглядеть, но… могу предположить… что более семидесяти?

Старик горестно прерывисто вздохнул.

- В этом году мне исполнилось двадцать два! – в сердцах прошептал он.

Шен пораженно вытаращился во тьму. Он не мог настолько ошибиться!

- Старейшина Муан?..

- Да, я бы согласился с тобой. Этот человек выглядит как старик.

- Как это случилось с вами? – спросил Шен.

- Не знаю. Но однажды я укрылся от дождя в развалинах монастыря. А когда спустился с горы – уже выглядел так.

Шен почувствовал, что ему стало как-то не по себе. Его не слишком пугали проклятья, принцип действия которых был ему известен и понятен, но всякие загадочные происшествия, о природе которых он мог лишь строить догадки, будоражили кровь.

- Кто-нибудь еще из жителей деревни подвергся такому же недугу? – спросил Муан.

- Нет. Я ничего о подобном не слышал. Да и не ходит никто в тот монастырь. Это я, дурачок, решил поискать сказочную поляну желтых цветов, чтобы сорвать их для возлюбленной.

- Сказочную поляну?

- Да. По легенде, где-то в окрестностях монастыря есть большая поляна желтых цветов. Никто ее из живущих не видел, но все в деревне знают о ней. И моя возлюбленная, дорогая И Мори, сказала мне, что выйдет за меня в том случае, если я принесу ей букет желтых цветов с этой поляны.

«Не ту ты себе возлюбленную выбрал, дружок, - подумал Шен. – Дочка старосты решилась бы выйти за такого бедняка, судя по дому, в который ты нас привел, только в случае очень большой любви. Скорее всего она сказала это просто чтобы отвадить дурачка. Однако очень жестокая девица. Гораздо предпочтительней и достойней прямой отказ, чем эдакая нереальная надежда. Хотя… Будь этот дурачок чуть смышленее, он бы понял, что в подобном запросе о желтых цветах скрыт именно отказ. Но все равно жестоко так насмехаться над искренними чувствами наивного человека».

- Расскажите подробнее про эту поляну.

- Говорят, на южной горе есть поляна желтых цветов, что не вянут весь год. Несмотря на погоду в других местах, на поляне всегда тепло и хорошо, круглый год цветут желтые цветы и аромат их достигает небес. Эти цветы способны подарить вечную молодость и избавление от всех болезней, но сорвавшему цветок нужно тут же бежать с горы не оборачиваясь. Тем, кто обернется, в тот же миг завладеют демоны, и он обратится еще одним цветком на желтой поляне.

- Звучит как сказка для детей, - заметил Муан.

- Это правда, мой дед видел поляну. Говорил, что монахи ухаживают за цветами и живут в дружбе с хрупкими. Но с тех пор, как монахи ушли, никто не может найти эту поляну. Несмотря на это, я, не жалея сил, искал ее на протяжении многих дней. Однажды мне даже показалось, что я почувствовал нежный цветочный аромат. Наверное, мне могло померещиться. И все же я думаю, что оказался близко к ней.

- И где, по-вашему, она находится?

- Она точно где-то в окрестностях заброшенного монастыря.

- Дайте мне вашу руку, - попросил Шен.

Старик тут же протянул ему свои немощные старческие кисти. Шен дотронулся до них и закрыл глаза. В полной тьме почему-то легко было уловить малейшее чужое присутствие. И он был более чем уверен, что стариком не овладел никакой злой дух. Тогда что же вызвало столь преждевременное старение?

- Что за хрупких вы упомянули? Это вы о цветах? – уточнил Муан.

- Хрупкие жили среди цветов… Но теперь хрупкие живут на болоте. Им больно, а когда они страдают, они злятся и неистовствуют.

- Кто такие «хрупкие»?

Старик замотал головой, будто не в силах продолжать.

- Вы… вы сможете избавить меня от проклятья? Сможете вернуть мне мои годы?

- Я не знаю. – Шен ответил не то, что надеялся услышать старик. Но он не мог говорить голословно. – Я могу лишь обещать вам, что мы не уедем отсюда, не разобравшись со всем происходящим.

Когда они вновь вышли на дорогу и остались наедине, Муан тут же спросил: