Читаем Злодейский путь!.. [том 5-6] полностью

— Думаю, моя мать провалит его, — неодобрительно поглядывая на нее, предположила Аннис. — Она готовит нечто несъедобное.

— А вот старейшина Муан, похоже, неплохо осведомлен о том, что он делает… — произнес Шен, обернулся к столам и застал как раз тот момент, как Муан в очередной раз рвет бамбуковые листы, а вслед за ними — свои волосы, кипя от гнева. — Или мне показалось…

— Пфф, — фыркнул Ал. — Это какая-то ерунда. После состязаний я приготовлю вам десерт, и вот тогда вы узнаете, что такое по-настоящему вкусное лакомство!

— Да? — воодушевленно переспросил Шен. — Где ж ты был все это время?

Ал и сам был готов корить себя за такую оплошность, только сейчас осознав, что можно было давно приготовить для учителя что-нибудь вкусненькое. Но раньше он как-то стеснялся это предложить, а теперь вот случай сам собой выдался.

Спустя примерно два часа блюда всех четырех старейшин были готовы. Волосы ученицы Се Сиаль оказались подпалены, ученик Лева заливался потом, потому что последние полтора часа старейшина никак не участвовал в процессе и все пришлось делать ему одному, Тельг Веан прилег на лавочку, так как у него разболелась голова от дыма, который произвело его блюдо, а Муан стоял с кислой миной, ибо листья бамбука кончились первее, чем у него вышло что-то сносное.

Подошедшие Шиан и Рэн с учениками выглядели потрясенными открывшейся им картиной.

— Вы не знаете, Заг и Лунг еще не скоро подойдут? — деловито спросил Шен. — Чтобы правила дважды не повторять.

— Что… здесь произошло? — осматривая изможденных старейшин, потрясенно спросил Шиан.

— Меня так просто не возьмешь! — воскликнул Рэн, расчехляя меч.

Тарелки с готовыми блюдами старейшины или их ученики держали в руках, поэтому Шен без опаски активировал еще одну печать, начертанную на столах, которая помогла быстро привести их к первоначальному пристойному состоянию.

— Ал, — шепнул тому Шен, — добавьте с Аннис отсутствующих ингредиентов.

Ученики унеслись к другому концу площади, где покоились запасы на всякий случай.

Пока ожидали оставшихся старейшин, Шен провел дегустацию готовых блюд. Осмотрев их визуально, он печально вздохнул.

— Вообще, я ожидал от вас большей экспрессии и мастерства. А то, что вы соорудили, даже страшно есть. Вот ваше блюдо, старейшина Се, не обессудьте, но я даже пробовать не буду. И я очень надеюсь, что вы тоже еще не успели его попробовать.

— Нет, не пробовала, но разве может оно быть плохим?! Вы только поглядите, какая прелесть! Это засахаренные лепестки фиалки!

На ее тарелке лежали вареные лепестки, превратившиеся в одну сплошную синюю массу, политые сверху сиропом.

— Не уверен, что они готовятся таким образом, но дело не в этом… Старейшина Се, эти цветки, которые вы взяли, это не фиалка, а аконит. Он ядовитый.

Се Сиаль пристально уставилась на Шена, а затем переломила тарелку в своих руках надвое.

— Вы не говорили, что на столе есть ядовитые ингредиенты!

— Я также не говорил, что их нет. Предположим, эти цветы лежали здесь просто для красоты. Простите, старейшина Се, но таковы правила: испытание пика Черного лотоса вы провалили.

Старейшина фыркнула и передернула плечами. Аннис, стоящая рядом с Шеном, ободряюще улыбнулась ей.

— Кажется, мне нужен доброволец, чтобы продегустировать следующее блюдо, — глядя на то, что лежало в миске старейшины Тельга, определил Шен. — Ал?

— Да я совершенно не голодный, честно… — увидев коричнево-черную смесь в миске, тут же осознал ученик.

— Неужели ты позволишь своему учителю рисковать собой?

Ал протяжно вздохнул и вышел вперед, выпятив грудь, словно бравый воин. Затем он взял тарелку из рук Тельга и зачерпнул содержимое деревянной ложкой. Ложка задымилась и треснула.

— Пожалуй, это не съедобно, — определил Ал.

— Вы разбиваете мне сердце, господа, — признался Шен. — Я собирался употребить остатки ваших десертов с чаем. Неужели вы решили, что мое отравление поможет вам пройти испытание?

Тельг стоял, поджав губы, с видом «я всю душу вложил в готовку, а вы так критикуете!!».

— Старейшина Тельг с учеником также не проходят испытание пика Черного лотоса. Как насчет десерта старейшины Лева? — спросил Шен у Ала.

Тот зачерпнул кашу, что находилась в миске ученика пика Синих звезд.

— Это приторно сладкая каша, — затем констатировал Ал.

Шен покивал.

— На десерт, конечно, не тянет, но все же оно хотя бы сладкое и съедобное… Пику Синих звезд за прохождение этого испытания присуждается три балла.

Старейшину Лева, занятого созерцанием вида с площадки у черного замка, не слишком взволновало это событие.

— Ура, мы прошли, старейшина! — зато счастливо воскликнул его ученик.

А вот блюдом, протянутым старейшиной пика Славы, Шен заинтересовался лично. Это был треугольничек, обернутый бамбуковыми листьями. Шен покрутил его и так и эдак, и заметил, что если смотреть под определенным углом, треугольник напоминает сердечко. Он поднял его этой стороной и показал Муану. Мечник, увидев это, застыл столбом.