Читаем Злодеи поневоле полностью

– Раненые люди, да… В топях опять кровь! Разбудила старика Ортамота – и малышей тоже! – радостно булькал голос.

Сэм судорожно сглотнул. Ортамот! Болотный демон, похищающий жизнь! Ортамот был грозой всего Шестиземья: поговаривали, что он может выскочить из-под земли, где ни пожелает, и особенно охоч до маленьких непослушных детей…

– День сейчас, – с отвращением пробормотал Ортамот. И добавил уже веселее: – Малыши вернулись домой. Видишь?

Неожиданно в темноте возникло сияние, которое постепенно усиливалось: по туннелю в пещеру вплывал поток тех самых золотистых огоньков, на которые Валери запретила смотреть. Сэм попытался не смотреть на них и сейчас, но это было невозможно.

Блуждающие огни заполонили пещеру, и теперь Сэм мог ясно рассмотреть своих спутников. Они уже встали – все, кроме Арси, который так и остался лежать там, где упал со спины кентавра. И Ортамота Сэм тоже увидел.

Это было кошмарное зрелище – немыслимое сочетание человека и ящерицы: чешуйчатая кожа, мощные руки с когтистыми пальцами, толстый мускулистый крокодилий хвост. Вытянутая зубастая пасть тоже наводила на мысль о крокодиле; большие глаза были разноцветными: один кроваво-красный, другой – темно-желтый. Зрачки напоминали кошачьи, но как бы сдвоенные: они пересекались, образуя косой крест. На Ортамоте была потрепанная туника, сделанная из разномастных кусочков меха… Впрочем, если верить легендам, это был не мех, а волосы нехороших девочек и мальчиков – и, разумеется, неосторожных путников. Красный глаз подмигнул Сэму.

– Старина Ортамот – уродина, правда? Откусит тебе голову за секунду, он может!

Сэм в этом ни капли не сомневался. Под морщинистой кожей, покрытой крепкой чешуей, перекатывались узлы мощных мускулов. Ортамот был высок, но согнут почти вдвое, поэтому казался одного роста с Сэмом. Убийца приготовился дорого продать свою жизнь. Ортамот издал странное прерывистое шипение – и Сэм с изумлением понял, что он так смеется.

– Если ты дашь нам повод, мы постараемся убить тебя, – отважно объявила Кайлана. Валери и Черная Метка молча смотрели на Ортамота, а Робин трясся от боли и ужаса. Он никак не мог понять, как ему и на сей раз удалось получить рану.

– Нет, сегодня откусывать не хочу. Малыши хорошо поохотились, да? – Ортамот посмотрел на огни. Послышался переливчатый свист, такой высокий, что человеческий слух едва его улавливал. – Эх, взбаламутили трясину, задали старику Ортамоту работенку. – Качая головой, он вновь повернулся к злодеям. – На чердаке рыщут охотники. Ищут вас. А вы здесь отсиживаетесь, да?

Он тягуче захихикал.

– Что ты попросишь взамен? – холодно осведомилась Валери. – Наши головы?

– Нет-нет, – весело забулькал Ортамот. – На чердаке голов сколько угодно. Уже парочку заполучил.

Он протопал туда, где лежал Арси, и посмотрел на бариганца. Рядом с вором встали убийца, друидка, рыцарь и колдунья.

– Он с нами, – тихо объяснил Сэм. – Какой-то охотник пытался его затоптать.

– Это был Фенвик, – холодно сказала Кайлана.

Она опустилась на колени рядом с бариганцем и, осторожно перевернув его, закусила губу. На широкой груди вора зияла глубокая рана. Лицо его было смертельно бледным. Кровь насквозь пропитала ярко-желтую куртку. Бариганцы – народ низкорослый, так что лишней крови у них мало. И Арси, похоже, потерял ее уже слишком много.

– Мелибрек! – Кайлана чуть слышно выругалась. – Это не в моих силах… Он умирает.

Ортамот всмотрелся в бариганца и вдруг по-птичьи свистнул. Один из Блуждающих огней отделился от потолка и завис над бариганцем. Сэм зарычал и вытащил кинжал.

– Только попробуй скормить его своему любимцу, Ортамот! – прошипел он. Надо признаться, Арси временами сильно его раздражал, но чтобы человек умирал вот так…

Ортамот оскалил в улыбке свои острые зубы:

– Не бойся. Дает, а не отнимает.

Блуждающий огонь замерцал интенсивнее и, казалось, превратился в клубящееся облако, которое начало впитываться в кожу бариганца. Тело его тоже замерцало – а потом рана на глазах у изумленных злодеев затянулась, лицо порозовело, дыхание стало глубже. Блуждающий огонек вернулся, слегка потускнев, в первоначальное состояние, а Арси вздрогнул, зашевелился и, открыв свои голубые глаза, сел и огляделся.

– Что такое? – спросил он. – Где это я?

– Поразительно, – сказала Кайлана, глядя на Ортамота. – Почему ты это сделал? Ты ведь…

– Злой? – Ортамот захихикал, постукивая хвостом по грязному полу. – Да-да! – Смех его оборвался. – Плохие времена для старика Ортамота. Яркие дни, темноты почти не бывает… Он спит в топях, умирая, умирая… И вдруг – кровь! Кровь в воде топей! Он просыпается и видит, видит людей, темных людей: они прячутся, бегут от людей света.

– Не бегство. – Сэм закашлялся, скрывая смущение. – Скорее стратегическое отступление…

Ортамот не обратил на его слова внимания.