Кхоги, прослышав о нападении Калахорна, сочли, что эта война затянется надолго и отвлечёт на себя все силы руверонцев. Они решили воспользоваться ситуацией и пограбить землепашцев на своих границах. Множество лодок разом поднялось вверх по рекам, текущим с юга Руверонии к болотам кхогов. Налётчики рассчитывали только на слабое сопротивление сельских отрядов самообороны, а награбленное добро планировали быстро сплавить по воде в свои владения. Этот год в Руверонии выдался очень жарким. Поля на юге страны выгорели. Но на севере, где вовремя прошли дожди, урожай был на славу. Потеря этого урожая стала бы большой бедой для Руверонии. Оставив для преследования калахорнцев меньшую часть дружины, Яробор помчался на север. Нельзя было дать кхогам скрыться в лесах и болотах с награбленным добром. Поэтому Яробор вышел им в тыл, на границу лесов и оттуда двинулся на юг, отрезая налётчиков от их земель. У кхогов не было кавалерии, они не могли убежать от конных дружинников. А чтобы им не удалось воспользоваться водным путем, Яробор приказал прежде всего захватывать лодки. Грабители были перебиты, добро вернули хозяевам. Хотя часть деревень всё же была сожжена кхогами.

Яробор не рискнул идти вглубь земель кхогов, чтобы раз и навсегда усмирить непокорных и коварных жителей севера. Слишком много врагов угрожало его владениям с разных сторон, и у него никак не хватало ни сил, ни времени, чтобы окончательно добить каждого из них в отдельности. Вместо этого князь решил укрепить северные рубежи. Были построены заставы, на которых постоянно находились отряды воинов, реки у застав перегородили железными решётками. Лесные жители снова затаились. Надолго ли?

ВЗРОСЛЕНИЕ ЗАРИСВЕТА

Весь следующий год Зарисвет провёл безвыездно в столице рядом с матерью. Уязвлённая гордость не позволяла ему проситься с отцом в походы, ведь он не мог забыть обидные слова Валитара и больше не хотел, чтобы говорили, что княжичу при дружине нужна нянька. При этом Зарисвет все свободное от занятий с матерью и учителями время проводил, обучаясь у старых воинов приёмам и премудростям боя. Яробор, активно не вмешиваясь в учёбу, всё же регулярно справлялся об успехах сына.

Наконец настало время, когда Зарисвет перед всей дружиной отца потребовал устроить ему испытания, чтобы его признали взрослым воином. Валитар не смог удержаться от того, чтобы не подразнить княжича, которого считал неженкой, поскольку тот целый год не участвовал в походах. Подмигнув товарищам и указав на здоровенного мишку, изловленного накануне во время охоты и посаженного в клетку для потехи, он выкрикнул:

– Для княжичей существует особое испытание – голыми руками одолеть медведя!

Это он в шутку напомнил подвиг юного Яробора. Хотя в дружине почти все любили Зарисвета, молодёжь тут не упустила случая повеселиться и со смехом поддержала Валитара, им было любопытно, как же княжич выкрутится из ситуации и что ответит Валитару. Зрелые же воины неодобрительно качали головами и урезонивали молодых, мол, нечего серьёзное дело превращать в забаву. Но неожиданно для всех Зарисвет принял вызов всерьёз:

– Ну что ж, я готов! – вдруг заявил он.

Смех сразу смолк: дело неожиданно приняло опасный оборот. Валитар уже пожалел о своей шутке. Все взоры устремились на князя. Как он поступит в этой ситуации? Ведь самому Яробору, когда он задушил медведя, было шестнадцать, а Зарисвету недавно исполнилось только четырнадцать. Но запретить ему сейчас это испытание – значит надолго дать повод для обвинений в пустом бахвальстве. Этого Яробор допустить не мог и вынужден был дать добро на столь опасное испытание (радуясь в душе, что княгини нет поблизости). Он знал, насколько за последний год выросла сила Зарисвета, и всё-таки втайне от него поставил за кустами десяток лучников на всякий случай, тем более что княжич решительно отказался надеть кольчугу. Вся дружина напряжённо следила, как на поляну, в центре которой стоял Зарисвет, выгнали медведя. Многие зрители держали руки на рукоятях мечей, готовые немедленно прийти княжичу на помощь…

Однако схватка получилась очень короткой: ловко проскользнув под лапой с острыми и длинными когтями, которые могли располосовать ему грудь, Зарисвет оказался у медведя за спиной и одним ударом по голове сложенными вместе кулаками оглушил зверя. Наклонившись над громадной бесчувственной тушей, он рывком приподнял её и швырнул к ногам побледневшего Валитара:

– Как видишь, с ним даже «ребёнок» справился! Когда мишка очухается, может быть и «нянька» попробует с ним поиграть?

Валитар, несмотря на молодость, уже считался одним из лучших в дружине. Однако схватка с медведем без оружия… Но для него сейчас было легче умереть, чем спасовать на глазах у товарищей! И Валитар тоже прошёл это испытание! Правда, хотя медведь и не полностью пришёл в себя после кулаков Зарисвета, Валитару, несмотря на доспехи, не удалось выйти из его объятий совсем без повреждений. Но он всё-таки убил зверя, не вынимая меча.