- Ну... - замялся было десантник, но снова вспомнил наставление Ас Тиллерса «проявить себя», - Пойду!

- Бот к вылету, досмотровая группа готовность один! - скомандовал лейтенант, командовавший эсминцем, - Ты как, опять с ними?

- Опять. - вздохнул десантник, - Что поделаешь... Служба!

- Ладно, давай. И не задерживайтесь там особо, что там смотреть-то? Реликвии паломников? - скривился лейтенант.

Тратить время на столь бесполезное занятие ему казалось неправильным. Документы в порядке, в реестре судно чистое, скан-анализ положительный... Что еще смотреть-то? Зачем? Пока они тут торчат, настоящий ценный приз - жирный контрабандист, вполне может проскочить никем не замеченным по самому краю системы! За перехваченную контрабанду выплачивали неплохие призовые, и нынешние «простои», получается, били по карману.

- Что за шило ужалило Ясона? - пробормотал лейтенант, - Хотя... кто его знает, что ему там начальник сказал... - и включил микрофон, - «Эскалад», ожидайте досмотровую группу.

- Что-то не в порядке? - лениво поинтересовался капитан транспорта.

- Нет, все хорошо. Но порядок есть порядок. Так положено. - обезоруживающе улыбнулся лейтенант, - Ожидайте группу, обозначьте приемный шлюз.

- Вас понял. Отбой. - капитан транспорта оборвал связь.

Подобная реакция неприятно удивила лейтенанта. Даже прожженные контрабандисты до самого конца юлили и изгибались в надежде, что досмотр ничего не обнаружит. Портить отношения с капитаном патрульного корабля обычно никто не желал...

На расстоянии прямого выстрела, практически вплотную по космическим меркам, из черноты пустоты вдруг возник небольшой корабль с уже развернутыми в боевое положение орудийными комплексами. Не успел прозвучать тревожный баззер на всполошившемся эсминце, как неизвестный корабль сделал два выстрела. Всего лишь два!

Первый выстрел полностью сбил щиты не ожидавшего нападения эсминца, для экономии энергии выставленные на половинную мощность, и впился в обшивку, разворотив внешнюю броню. Второй выстрел, как горячая спица в масло, вошел в нежные внутренности корабля, с легкостью прошибая внутренние переборки. Разорвавшись в рубке, он уничтожил и всю дежурную ходовую вахту, и корабельный ИскИн, и все хранилища информации.

Неизвестный стрелок знал, как и куда стрелять!

- Продолжайте движение. - сухо скомандовал неприятный голос в динамике капитана транспортника.

Капитан поежился. Не в первый раз он выполнял «скользкие» миссии, подобные этой, многое повидал в своей жизни... Но впервые современный боевой корабль уничтожался столь ювелирно и быстро прямо на его глазах. И ведь даже взрыва не было... а поэтому автоматические посты наблюдения не зафиксировали ведения боевых действий и не отправили доклад в соответствующие службы.

Транспортник с трюмами, битком набитыми экранированными криокапсулами, медленно тронулся с места и ушел в разгон.

24

Адмирал Ас Килкенн, заложив руки за спину, раздраженно ходил по залу совещаний. Четверка старших офицеров штаба, замерев, неотрывно следила за ним глазами, и только головы поворачивались вслед за стремительными шагами адмирала.

- Кто из вас может четко доложить, что именно произошло на этом злосчастном форпосте? - рявкнул адмирал, остановившись.

Офицеры, все, как один, немедленно опустили глаза, пытаясь рассмотреть несуществующие трещины на арамидном покрытии большого овального стола, вокруг которого они занимали места.

- А еще мне доставили эту хшарову писульку от КОНКОРДа! В печатном виде прислали! В печатном!!!

Адмирал в ярости потряс перед глазами пачкой пластолистов, вытащенных им из большого пакета с многочисленными защитными голограммами, незадолго до совещания доставленного особым курьером.

- Знаете? Знаете что там написано?! Нет?! - кричал адмирал, - Читаю! «Во время патрулирования был зафиксирован бессистемный файлообмен...» гх-м... не то... А! Вот! «При приближении к станции по патрульному кораблю был открыт заградительный огонь. Совокупность полученных данных показала девяностопроцентную вероятность зарождения машинного разума, вследствие чего было принято решение об уничтожении»! Вы понимаете?! Машинный разум, в звезду его так! Что это такое, а? Кто может мне объяснить?!

Офицеры, пережидая вспышку гнева, все так же молча сверлили глазами столешницу.

- Сорок шесть выживших! Всего сорок шесть из шести сотен, находившихся в то время на борту! Потеряна станция! Безвозвратно потеряны крейсер, два эсминца и два корвета! Погибли почти все члены ревизионной комиссии штаба! Это получается, что уничтожена целая патрульная эскадра вместе со станцией базирования и группой управления! Как?! Как это могло произойти?!

Адмиралу вновь никто не ответил. Ас Килкенн, сделав еще несколько нервных шагов, оперся на стол сжатыми кулаками обеих рук.

- Ладно, господа офицеры. Займемся нашей работой. Начинаем «живой» разбор. - немного успокоившийся адмирал уселся в свое кресло, - Итак! Доложите по сути!