Император молчал уже минут пять, и никто не осмелился заговорить. Постепенно тишина установилась во всем зале. Герцог недовольно посматривал на детей своего бывшего… гм… наверное… друга и гадал правильно ли он сделал, допустив их сюда или нет. Его Величество не был самодуром и такие вот выходки не то, что терпел, но порой они доставляли ему определенную новизну в распланированной регламентом дворца жизни, а потому умел ценить неожиданные моменты. Так что герцог твердо был уверен, что его не обвинят, а так… почему бы не помочь детям друга, тем более в обмен на разрыв ставшей обременительной помолвки с его сыном. Конечно, не предложи такой размен девчонка, он бы разрывать ее не стал, но настоял бы на полном разрыве Верольды с семьей. Но раз так, почему нет? Все с прибытком. Ему разрыв с обременительным обязательством, детям Вестрехауз встречу с императором. Императору развлечение.

— Вот что, девочка, — наконец заговорил его величество, явно приняв какое-то решение. — Помиловать твоего отца я не могу… — Голова девушки опустилась, плечи задрожали… — …без доказательств его невиновности, — закончил император. — Но вот на время отложить исполнение приговора…

Верольда вскинулась.

— Но Ваше Величество…

— Ты же веришь в невиновность отца?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда слушай внимательно. Как я говорил, помиловать твоего отца я не могу. Но если он невиновен, то необходимо найти настоящего убийцу. Это было бы правильно в любом случае, не находишь?

Девушка осторожно кивнула, пока не понимая к чему ведет повелитель. А вот ее брат оказался более несдержан.

— Вы хотите, чтобы мы нашли настоящего убийцу, Ваше Величество?

— А справитесь? — улыбнулся император. Его явно позабавила горячность мальчишки. — Если не нашли до сих пор. А ведь искали?

Мальчишка понуро кивнул.

— Тогда… Верольда, слышали ли ты о Призванной?

Девушка нахмурилась, что-то вспоминая.

— Краем уха. Впервые за пятьсот лет, кажется, появился человек…

— Верно, — остановил он неуверенное бормотание девушки. — В республике Моригат был осуществлен Призыв для поиска спрятанного наследства. Думаю, вы слышали о недавнем убийстве Нашего посла в республике и что Призванная нашла убийцу.

— Ваше Величество, — вскинулась девушка.

— Верно. В благодарность, и чтобы достойно наградить Призванную я пригласил ее в империю. Через несколько дней она должна прибыть… Она гость, — император особо подчеркнул это. — Потому ни к чему обязывать ее я не могу. И не буду. Но вот вы, — он оглядел детей. — Вы можете ее попросить. И если она согласится… А там как повезет.

— А если она не согласится, Ваше Величество? — мрачно поинтересовался мальчишка.

— Тогда приговор вашему отцу будет приведен в исполнение. Надеюсь ясно, что если Призванная согласится и докажет, что убийца ваш отец, то…

— Он не убивал!

— То результат будет тот же, — сурово закончил император. — Вы согласны?

Ребята глянули друг на друга. Мальчишка поджал губы и отвернулся.

— У нас же нет выбора, Ваше Величество, — буркнул он.

— Верно, — согласился с ним император. — Я дам вам возможность встретиться с Призванной и переговорить с ней. Уговорите вы ее помочь или нет — тут все в ваших руках, но до тех пор ваш отец будет содержаться как пока еще находящийся под подозрением.

— Да, Ваше Величество, — кивнула девушка. — Спасибо!

— В таком случае… я пробуду здесь еще два дня. У вас два дня на подготовку к отъезду. Через два дня мы должны отбыть в столицу. Как раз к приезду Призванной мы там будем. А пока я распоряжусь взять под охрану место преступления…

— Под охрану? — не удержался герцог.

Император хмыкнул.

— Кое-чего я уяснил из разговоров с Призванной, а потому да, мои гвардейцы опечатают особняк, где произошло убийство и до приезда Призванной никого в него не впустят. — Император только голову повернул, как один из офицеров коротко кивнул и исчез отдавать приказы.

— Но ведь она может и не согласиться, — осторожно заметил герцог, поглядывая на о чем-то задумавшуюся Верольду.

— Согласится, — тихо отозвался император. — Или я плохо знаю людей. Так что дней через пять ожидайте гостей. Надеюсь понятно, что моей личной гостье, — его величество снова выделили последнее слово, — нужно будет оказывать любую помощь?

Герцог сглотнул.

— Конечно, Ваше Величество. Будет любопытно посмотреть за работой Призванной.

— Мне тоже будет не лишним поглядеть…

— Простите, Ваше Величество, вы что-то сказали?

— Нет… ничего важного, герцог. Какая там у нас на сегодня программа? И да, попросите кого-нибудь проводить детей, вряд ли им доставит радость находиться здесь. Им еще собираться в дорогу.

— Всенепременно, Ваше Величество, сейчас распоряжусь. А поводу сегодняшнего дня… с вами ожидают встречи бургомистры нескольких городов, они хотят обсудить налоги в пограничье, еще будут…

Герцог и император, потеряв интерес к окружающим, неторопливо направились к выходу из зала, что-то обсуждая по дороге. Слуги активно засуетились, разнося напитки гостям и что-то сообщая тем, с кем обязательно пожелает сегодня встретиться повелитель…

Г

Глава 1