Читаем Загадка графа Сторна полностью

— А какие условия для смены необходимы?

— Не принятия наследника соседями, что может вызвать междоусобицу, а мне доносили, что из-за поступка графа его наследнику уже отказывают от многих домов. Во-вторых, согласие сюзерена, в этом случае герцога Алиардского. Герцог, конечно, обставит все кучей условий, но согласится.

— Тогда что вы хотите от меня?

— Понимаешь, Наташа, Верольда, когда просила за отца, заставила меня усомнится в его виновности. С одной стороны его действительно застали с окровавленным ножом рядом с телом графа Сторна. Вроде бы ходили слухи, что он пытался ухаживать за женой графа… Казалось бы все понятно, но после разговора с Верольдой, я дал команду выяснить подробности. Так вот, у графа Стархазского всего год назад умерла жена, которую он любил до безумия — это все отмечали. Он сам не свой был, из графства почти не вылезал, целиком уйдя в дела. Даже про детей забыл, благо Верольда уже достаточно взрослая девушка и сумела организовать хозяйство в замке… Мать учила ее… М-да… Так вот, если поверить, что он ухаживал за женой графа… Когда он успел бы с ней познакомиться?

— Они же с графом Сторном вроде бы друзья были?

— Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу…

— Но тот не поехал.

— Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчен не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц…

— Любовь с первого взгляда? — хмыкнула Наташа. — Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа?

Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет.

— Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать — возможно в жизни все. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдешь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа — все было бы проще. Но я, император и повелитель империи ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из-за своих сомнений — это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни поскольку сомнения в его вине все-таки есть.

— И потому вы пригласили Верольду, чтобы она попросила меня о помощи?

— Да. Я не могу и не буду просить личную ГОСТЬЮ, — император особо выделил последнее слово, — императора заняться этим делом. Ты сюда именно в гости приехала, а не для чего другого. Ты и так уже оказала империи такую услугу, по которой я еще нескоро смогу расплатиться.

— Как-то это…

— Это только твое решение. Какое бы оно ни было — я его приму.

Наташа долго изучала видимый из-за занавески зал.

— Вы же понимаете, что я не смогла бы отказаться, если есть хоть какое-то сомнение в виновности графа? Я же потом спать не смогу, думая могла бы ему помочь или нет. И Верольда…

— Понимаю. Прости. Не думал, что тебе придется заниматься в империи чем-то таким.

Наташа кивнула.

— Мне бы поговорить с Верольдой и ее братом в спокойной обстановке. Признаться, из ее эмоционального рассказа я очень мало что поняла. От вас больше узнала.

— Конечно. Завтра ближе к вечеру, полагаю, будет удобнее.

— К вечеру?

— Ты сможешь проснуться завтра раньше полудня? Это сейчас кажется, что готова до утра развлекаться, а потом с утра за дела.

Наташа вынуждена была согласиться.

— Кто еще будет присутствовать?

Император довольно кивнул.

— Я не смогу, не по чину, хотя, признаться, любопытно. Я попрошу начальника службы безопасности, выделить кого-нибудь потолковее. Официально именно он и будет заниматься расследованием.

— Официально?

— Неофициально он будет в твоем полном распоряжении. Полагаю, это сильно облегчит тебе общение с людьми в графстве. Полагаю, ты туда отправишься?

— Не сразу, — подумав, отозвалась Наташа. — Все будет зависеть от разговора с Верольдой. Но да, полагаю поехать туда придется… Скажите, а если я найду убийцу… ну если убийца не граф Стархазский. Мне поверят?

— Тебе — да.

— Призванная?

— Призванная.

Наташа поморщилась.

— М-да… ладно, буду думать.

Император кивнул и поднялся. Наташа вскочила следом.

— Что ж, не стану больше тебя отвлекать — веселись и развлекайся… Кстати, что у тебя там произошло с виконтессой Ориберрой Антелией?

Наташа против воли растянула губы в ехидной улыбке.

— Абсолютно ничего такого. Мы с ней прекрасно поладили и обсудили сравнительные поведенческие особенности отрядов пернатых и приматов.

— К-ха, — озадаченно кашлянул император, переваривая фразу. Покачал головой, покосившись на довольную девочку. Постоял, потом хмыкнул и ушел — видно решил все самостоятельно выяснить.