Читаем Выбор Леди полностью

Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.

– Продолжать не имеет смысла, – резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. – Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там наконец вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего, – не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!

Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше – Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала – вдруг кто-то ненароком заглянет? – а поплелась переодеваться.

В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.

– Леди, что с тобой? На тебе лица нет!

Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.

– Да так…

– Что, опять этот старик мучил тебя?

Я сокрушенно поджала губы и рухнула на скамейку.

– Наверно, Картер прав. Я – бездарность.

– Этот твой Картер просто показушник и сноб. С чего он решил, что твой щит вообще может отражать атаки эфира?

Взглянув на подругу безнадежным взглядом, я снова вздохнула:

– Если он требует, значит, должен. А я действительно так ничему толком и не научилась за все это время.

– Эй, даже и не вздумай вестись на это! Неужели ты не понимаешь, что Картер все делает специально, чтобы раззадорить тебя? Ты бы слышала, что моя стерва мне говорит! Я сейчас чуть весь шестой корпус не спалила.

Судя по довольному выражению лица Джоан, она об этом совершенно не жалела.

– Ну, так или иначе, я свой шанс профукала. Больше Картер со мной заниматься не будет. Дальше только групповые тренировки.

– Тебе он тоже рассказал о ночных занятиях? А я думала, моя мегера пошутила, что выгонит меня посреди ночи на пустырь со степными псами! – Джоан достала из шкафчика полотенце, мыло и повернулась ко мне. – Ты долго тут сидеть собираешься? Перемена не резиновая!

– Да, сейчас, иду-иду… – протянула я в ответ, не в силах подняться.

– О, я поняла! Хочешь, чтобы я ушла, и ты без посторонних глаз откроешь свой шкафчик?

– Что?

– Ты думаешь, я не замечаю, что после той орхидеи от таинственного поклонника, – эти слова Джоан сопроводила кавычками из пальцев, – ты постоянно оттягиваешь момент, чтобы в одиночку заглянуть туда?

– Что это значит? – Я передразнила подругу, изобразив кавычки. – Джоан, не придумывай. Ничего я не оттягиваю.

– Тогда чего ждешь? Открывай.

Закатив глаза, я поднялась на ноги.

– Вот сейчас возьму и открою.

– Вот возьми и открой, – скрестив руки, потребовала подруга.

Оглянувшись, я заметила, что за нашей перепалкой с любопытством наблюдают другие студентки. Подойдя к шкафчику с короткой табличкой «Тали», я с деланым безразличием вставила ключ в скважину замка и медленно повернула.

– И к чему этот спектакль? Вот видишь, ничего тут…

Но я замолчала, так и не закончив фразу. В шкафчике висел небольшой черный пакетик с рисунком кошачьих следов в углу. Я сразу узнала бренд ювелирных украшений и слегка опешила. Джоан заглянула мне через плечо.

– Что там? Это же пакетик из «Кошачьей лапки»! – воскликнула она.

– Давай позже?

Мне самой было безумно интересно, но любопытные и завистливые взгляды меня смущали. Я скинула одежду, схватила полотенце и рванула в душ.

– Как у тебя хватает выдержки? – застонала подруга.

– Слушай, если это не слезы раскаяния Картера, то я готова потерпеть.

– Да дался тебе этот старикан! Забей уже, – не унималась она под шум воды в душевой. – Неужели тебе не интересно, кто сделал подарок?

– Ни капли.

– Ой, не ври. Если только ты точно знаешь… – Джоан выглянула из-за перегородки.

– Понятия не имею.

Она схватила душ и брызнула в меня холодной водой. Я взвизгнула.

– Отвечай сейчас же! – опустила подруга свое оружие. – Клаус? Джейсон? Ну же, говори!

– Джоан, я не знаю!

– У тебя есть кто-то третий? – И снова струя ледяной воды полетела в меня. – Я его знаю?

– Блин, прекрати! Клянусь, как только узнаю, сразу же расскажу!

– Смотри у меня. Я с тебя глаз не спущу.

Джоан наконец дала мне спокойно привести себя в порядок перед лекцией. Когда мы вернулись в раздевалку, она почти опустела.

– Ну все, я не могу ждать! – застонала подруга и схватила пакетик.

Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я поддалась любопытству и соскочила со скамейки. Внутри коробочки был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело животного заменял голубой прозрачный камень.

– Какая прелесть! – вздохнула Джоан. – Погоди, здесь есть записка!

Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.