В начале XX века Эддингтон был одной из самых важных фигур в астрономии. Родившись в северо-западной Англии в семье квакеров, он намеревался получить статус отказника от воинской службы по религиозным соображениям, чтобы избежать участия в Первой мировой войне, но ему было предоставлено освобождение от призыва в армию вследствие огромной важности его астрономических работ.

Когда в 1915 году Эйнштейн опубликовал свою общую теорию относительности – что произошло в Германии во время войны, – Эддингтон оказался одним из немногих астрономов, способных понять смысл и значение этой работы, поэтому он начал заниматься распространением его основных идей среди англоязычных ученых. Успешная проверка положений общей относительности в момент солнечного затмения в 1919 году сделала имя Эйнштейна нарицательным. Тем временем Эддингтон продолжал вносить важный вклад в наше понимание жизненного цикла звезд, в том числе вычислив показатель предела Эддингтона – величину максимально достижимой яркости звезды, которая зависит от ее размера.

Однако не все его работы и идеи прошли проверку временем и дальнейшим ходом развития астрономической науки. В 1930-х годах индийский астрофизик Субрахманьян Чандрасекар предположил на основании общей теории относительности существование черных дыр – идею, которую Эддингтон публично высмеивал. Чандрасекар никогда не забывал этого унижения, но в итоге был удовлетворен, когда в 1983 году получил Нобелевскую премию по физике.

Несмотря на ненасытную прожорливость Солнца в отношении водорода, у него все еще остается в запасе достаточно материала для синтеза, чтобы обеспечить свое существование на протяжении еще 5 миллиардов лет. В главе 4 мы рассмотрим, что произойдет после того, как источники энергии Солнца будут полностью исчерпаны.

Точное описание превращения водорода в гелий было получено в 1939 году, когда немецко-американский физик Ханс Бете опубликовал предварительную работу о протон-протонном цикле (пп-цикл), в котором четыре протона (ядра водорода), сливаясь, образуют ядро атома гелия. Несмотря на то что в ядре Солнца этот процесс протекает приблизительно 90 триллионов триллионов триллионов раз в секунду, процесс слияния отдельных протонов может занимать миллионы лет.

Проблема солнечного нейтрино

У нас нет возможности заглянуть внутрь Солнца и понаблюдать за пп-циклом в действии. Но мы можем предсказать, сколько энергии должно будет излучать Солнце, если именно это является его источником энергии. И сопоставить два числа.

Между тем существовала трудноразрешимая, неотступная проблема, мучившая астрономов вплоть до XXI века: на Землю от Солнца поступало недостаточное количество нейтрино. Нейтрино – это мельчайшие, почти невесомые субатомные частицы. Они также являются побочными продуктами пп-циклов Бете и, устремляясь от Солнца, распространяются по всей Солнечной системе. Но эти частицы невероятные индивидуалисты, они, никуда не отклоняясь, прямиком проходят через обычное вещество, подобно призракам. Ежесекундно через каждый квадратный сантиметр вашего тела проходит больше солнечных нейтрино, чем количество людей на Земле. Однако они не наносят нам никакого вреда.