Читаем Всадники Богородицы полностью

Председатель британского отделения общества «Наследие предков» барон Карл Шитингем в сопровождении секретаря и телохранителя довольный собой вышел из конференц-зала пятизвёздочной лондонской гостиницы. Его доклад перед собравшимися представителями историко-археологической научной общественности и чиновниками из европейских правительств был принят благосклонно и единодушно. Озвученные бароном суммы на поддержание деятельности общества и сопровождение проектов научных поисков приятным звоном отозвались в головах и сердцах присутствующих. Необходимость финансировать работу профильных специалистов Шитингем понимал отлично и, несмотря на своё презрение к ним, осознавал важность таких инвестиций. Наследник одного из основателей химикофармацевтической компании, захватившей большую часть мирового рынка аптечной торговли ещё в середине двадцатого века, Карл посвятил свою жизнь одной всепоглощающей страсти – коллекционированию древностей. Поиск легендарных артефактов барон вёл с маниакальным упорством, не считаясь с затратами и не обременяя себя морально-нравственными рамками. Уверенность в том, что один из пока не найденных объектов обеспечит его неограниченной властью над миром, горячим пульсом билась в воспалённом мозгу Карла и была единственным смыслом его жизни. Поднявшись в собственный пентхаус своей же гостиницы, барон Шитингем не притронулся ни к одному блюду накрытого обеденного стола, а сразу заперся в кабинете. В томительном ожидании сеанса связи с бортом яхты «Марко Поло» он теребил кончик своего длинного носа и в который раз перечитывал недавно найденные в архивах Третьего рейха Германии документы, одним из которых был отчёт гитлеровской организации «Аненербе» об экспедиции на Ближний Восток.

В поисках сокровищ и артефактов ордена тамплиеров, найденных рыцарями на Святой земле в одиннадцатом веке, специальная экспедиция гитлеровцев «Аненербе» обнаружила в окрестностях Дамаска старинный христианский монастырь, основанный на развалинах ещё более древней крепости храмовников. Из отчёта гитлеровцев следовало, что у монахов сберегалась доставшаяся им по наследству книга-опись охраняемых рыцарями-тамплиерами священных реликвий Храмовой горы Иерусалима. Попытка по праву сильного изъять у монахов книгу закончилась плачевно – две трети состава экспедиции внезапно и мучительно скончались без видимых причин, а оставшиеся сотрудники «Аненербе» предпочли благоразумно убраться из монастыря. Барон Карл Шитингем всем сердцем желал заполучить эту книгу и уже две недели с нетерпением ждал возвращения своей экспедиции. Два внештатных агента общества «Наследие предков» арабского происхождения с мутным криминальным прошлым были отправлены в Сирию со спецзаданием и грузовым контейнером. Пятьдесят бочек с боевым отравляющим веществом на основе хлора были отгружены с одной из фабрик химико-фармацевтической империи Шитингема для оплаты услуг одной из многочисленных групп местных боевиков-исламистов. Задача перед ними ставилась одна – напасть на указанный монастырь и вынести из него все найденные там книги и рукописи. Связь с агентами не поддерживалась из соображений безопасности, а расчётное время прибытия наступало, и компаньон барона Шарль де Мерд скоро должен был принять добычу на борт «Марко Поло» в Бискайском заливе.

Два старых антиквара хмуро молчали, глядя друг на друга через экраны своих мониторов. Доставленные на борт яхты «Марко Поло» ближневосточные агенты общества «Наследие предков» только что закончили свой сбивчивый рассказ о событиях в Сирии и были уведены охраной в трюм корабля до получения дальнейших распоряжений руководителей. Хорошо начавшись, операция проходила успешно до самого ответственного момента. Исламские террористы с радостью согласились на предложение агентов и с удовольствием напали на древний христианский монастырь. Отрезав головы не успевшим скрыться монахам, они тщательно обыскали обитель и вывезли все немногие найденные письменные раритеты, которые поместились в деревянный ящик из-под артиллерийских снарядов.

Грузовик с доставленным по морю ядовитым контейнером и агенты антикваров на легковой машине ждали воинов халифата в условленной точке, в пустынной местности, разорённой дикарями Сирии. Подъехав, обвешанные оружием боевики исполнили зажигательный победный танец, стреляя в воздух и прославляя Аллаха. Остыв от возбуждения, они начали пересчитывать в контейнере бочки с отравой, как вдруг под аккомпанемент негромких щелчков один за другим стали валиться на землю. Оказать сопротивление неожиданному нападению террористы не успели и, не осознав случившееся, отправились к праотцам. Через несколько минут всё было кончено.