И совершенно неизвестно, как близко от трактира находится ближайшая посыльная ящерица.

Когда впереди показался еще один отряд имперцев, я особо не удивился. Скорее всего, новости до них еще не дошли, а на дороге они находились просто так, выполняя свою рутинную задачу.

Увы, время прятаться действительно прошло. На самом деле, оно прошло в тот самый момент, когда мной заинтересовались ужинающие в трактире ловцы удачи, но окончательно понял я это только сейчас.

Слегка сбавив ход, я подъехал к медленно двигающимся навстречу солдатам, услышал приказ остановиться, но, вместо того, чтобы его выполнить, вытянул вперед жезл.

Короткий свист. Еще один. Еще.

Три тела, падающие с коней в дорожную пыль. Ошеломленные лица их товарищей, не ожидавших от одинокого путника ничего подобного.

Я, стараясь не свалиться от слабости на дорогу, ткнул коня пятками в бока, он послушно скакнул вперед… Рядом промелькнули чьи-то ошеломленные глаза, послышался нервный вскрик… И солдаты остались позади. Мне кажется, они так ничего и не успели понять.

Мы помчались дальше, все ускоряя движение. Быстрее, быстрее…

Мне, словно наяву, представился огромный монстр — медленно просыпающийся, лениво ворочающийся и только-только готовящийся обрушить всю свою мощь на мелкого вредителя, ползающего рядом. Но уже совсем скоро глаза исполина окончательно раскроются, огромная лапа опустится на дерзкого и раздавит его в лепешку…

Оставалось только выиграть гонку со временем. Любой ценой.

Мимо следующего патруля, устроившегося на привал возле обочины дороги, я просто промчался, не останавливаясь и не реагируя на несущиеся вслед ругательства. За мной опять никто не погнался. Наверное, решили, что у меня есть причины для такого поведения. И не поверили, что разыскиваемый волшебник может оказаться настолько наглым.

До пограничного гарнизона, отмечающего собой рубеж между Империей и Приграничьем, я добрался на рассвете.

Здесь, к сожалению, спешить было нельзя — слишком уж много врагов находилось впереди. Вдобавок, проклятая ящерица вполне могла меня опередить и успеть поднять здесь тревогу.

Я сбавил скорость, увел коня с дороги и отправился в обход.

Если бы вокруг гарнизона рос хоть какой-нибудь лес, то задача оказалась бы чрезвычайно простой. Но неподалеку виднелась очередная деревня, повсюду простирались сплошные поля… В мою пользу было только раннее время суток.

Может быть и не заметят…

Крюк получился знатным, мили на три или четыре. А пробираться по бездорожью пришлось довольно-таки долго. Но в конце концов я добился своего и успешно обошел виднеющуюся вдалеке крепость. После чего, по-прежнему никем не обнаруженный, вернулся на дорогу.

Вокруг меня было Приграничье. Уже не Империя.

Почти добрались, слышишь?

Конь, вымотанный долгим переходом, слегка всхрапнул и недовольно пошевелил ушами.

На привал мы остановились в первой попавшейся на пути рощице. Я бы, возможно, продолжал движение и дальше, но небо над головой стремительно светлело, солнце поднималось из-за горизонта, а впереди виднелся город, полный внимательных глаз. Вдобавок, жеребцу явно требовалась передышка, а до края Пустоши все равно оставалось еще миль пятьдесят, если не больше.

Не самый лучший момент для того, чтобы начинать разгуливать у всех на виду или же загонять своего скакуна, рискуя остаться пешим. Так что отдых и только отдых.

В этот раз я на всякий случай не стал расседлывать животное. Просто увел его на полсотни шагов от дороги, привязал к дереву и оставил щипать скудную травку. Сам же, отойдя еще немного в сторону, забрался в густые кусты и постарался заснуть.

Сначала меня разбудил отряд имперских солдат, пронесшихся по дороге в направлении города. Затем, стоило мне только снова закрыть глаза, туда же проскакала группа всадников, чем-то напоминающих обычных охотников за древностями из Пустоши.

Когда рядом промчался еще один отряд солдат, я встал, выругался и вместе с жеребцом ушел с облюбованного местечка как можно дальше вглубь рощи.

Там удалось поспать более-менее спокойно.

Ближе к вечеру движение по местному тракту стало только оживленнее. После того как я проснулся и снова перешел поближе к дороге, мне на глаза попалась пара имперских отрядов, несколько групп, состоящих из воинственно выглядящих воинов, с десяток одиночек… Новость о том, что маг, за голову которого дают пятнадцать тысяч золотом, находится где-то поблизости, явно дошла до всех подряд.

— В некотором роде это мне даже на руку, — задумчиво произнес я, отдавая остатки воды из бурдюка своему скакуну. — Слишком много людей, чтобы найти одного человека…

Ждать нужного момента пришлось довольно долго. Но вечерние сумерки все же окутали окрестности и я, на всякий случай взмолившись Эстерси, выехал на дорогу, тут же подбодрив коня тычком каблуков.

Очередной искатель приключений спешит поймать ценного мага. Мчится за этим в Пустошь. Так должны посчитать все те, кто меня увидит.

Глава 10

Город остался за спиной. Я неторопливо объехал его по вытоптанной вдоль стен тропе, а затем направился дальше, к Чернолесью. Попутно размышляя о происходящем вокруг.