Читаем Восьмой зверь полностью

Джейн кивнула, продолжая держать мою руку в своей и не отрываясь от зрелища в середине круга: ректор решил продемонстрировать отклик всех стихий в полной мере, как и у меня. Из числа проверяемых слуг выбрали магов земли и воды, забрали на время их браслеты и провели ритуал повторно. Из сектора земной стихии медленно и торжественно проросла, словно дерево, часть черно-зеленой морды голема, из сектора воды вынырнул мелкий, сверкающий на солнце водяной вихрь и разбился мириадами капель над площадью, вызвав крики восторга и легкий рокот возмущения женской половины: многие прически и платья были изрядно попорчены водой. Стихию ветра ректор проверять отказался, пошутив, что сильно дорожит строениями Академии.

Дальше пошла обычная рутина процедуры, люди менялись один за другим, но толпа реагировала куда скромнее после яркого представления ректора. На одного человека тратили порядка трех — пяти минут, а если учесть, что проверяли полторы сотни, — вся эта канитель минимум часов на пять. Посмотрим, на сколько хватит терпения у девушек.

Сам же я решил выполнить мечту многих поколений вокзальной братии. Подумайте сами — стоит толпа богачей и расслабленно пялится на зрелище. Сладкий сон карманника! Никакого риска — толпа стояла довольно плотно, любое прикосновение постороннего воспринималось доброжелательно — ну идет себе человек, да еще и извинился, чего переживать? Не через центр же круга ему шастать. Так что за один круг моей добычей стал десяток карманных часов, два десятка золотых и довольно занятный подслушанный разговор.

— Убийца на свободе, точно тебе говорю, — яростно шептал соседу рослый блондин с гербом дома Нетопыря на камзоле. — Мой дядька вчера письмо прислал, виновник все еще в академии.

— Разве что убийца восстал из пепла, — хмыкнул его собеседник, брюнет одного с ним роста, в такой же форменной одежде академии, но без всякой вышивки. — Паникер твой дядька.

— А вот и нет! — горячился блондин. — В комнате Ортиз ни капельки крови, все аккуратно прибрано. А самих тряпок со следами крови — нет!

— Так выкинули, сожгли. — Ответ прозвучал безо всякого желания поддерживать беседу. — Вынесли из академии.

— В мусоре нет, пепла тоже нет, — шептал ему друг, — а сами Ортиз не выходили из академии в тот день, их сразу же арестовали.

— Так, может, в тайнике? — Брюнет проникся сказанным и начал искать лазейки в логике.

— Может быть, — кивнул первый, — а может, их подставили. И нас могут так же подставить, так что я на твоем месте поберегся бы — не я же наследник.

— Тихо ты, — шикнул второй, — услышат. Сменим тему.

— Прости, — повинился блондин. — Как тебе девочки в нашей группе? Та блондиночка в черном платье, например?

Неприятный, но ожидаемый поворот. Я не силен проводить чистые убийства, не было такой практики и необходимости, не наемник же. Вот и аукнулась моя небрежность. В коридоре до сих пор лежал платок Телла, которым я оттер с пола кровь из разбитых носов бандитов. Тайник располагался в нише портрета рядом с комнатой Ортиз, но либо улик вовсе не искали, либо место оказалось выбрано чересчур удачно. Впрочем, в любой неприятности можно найти свои плюсы. Если обществу так нужен настоящий убийца, то почему бы мне не предоставить его, например, из числа недоброжелателей Джейн? Так сказать, не дожидаясь первого удара с их стороны. В списках Виктора была тройка семей, максимально заинтересованных в отъеме чужого билета. Они и сыновей своих послали в академию главным образом из расчета сменить курс в будущем с медного на серебро — такое было возможно, все равно курсы вложены друг в друга. Сегодня нет занятий, студентов отпустят в город на празднование, а также накроют столы в общем зале. Аристо за один стол с простолюдинами не сядут и отправятся по ресторанам, а значит, появился интересный вариант.

— Идем, — строгим тоном обратился я к девушкам и, не обращая внимания на милое ворчание, повел охраняемую персону за собой.

Одному ходить по коридорам академии не стоило, а вот тройка прогуливающихся молодых людей выглядела довольно безобидно. В коридоре, где раньше жил Ортиз, посторонних глаз не оказалось, но изъятие платка из тайника все равно пришлось обставить с театральной зрелищностью — Тина якобы подвернула ногу и оперлась о стену прямо около портрета. Платок оказался на месте, а нас так никто и не задержал.

Уже в своей комнате я сделал небольшой двусторонний крючок из небольшого гвоздика, с одной стороны которого зацепил недлинную нить. Нитка нарочито ненадежно закрепила платок Телла вокруг связки с отмычками. Приготовления были завершены, осталось найти жертву.

Тем временем во дворе академии завершились ритуалы для благородных, и к испытаниям приступила длинная вереница простолюдинов. Сами же аристо потеряли всяческий интерес к происходящему и по двое-трое, со всем величием, потянулись ко входу в академию. Самое время.