С сомнением смотрю на нее и соглашаюсь примерить белое атласное платье с завышенной талией. Великолепное сочетание безграничного количества деталей в виде соблазнительного кружева на лифе, расшитого изящным бисером и перламутровым стеклярусом, юбки украшенный золотой вышивкой и парчовой тесьмой. Оно выглядит столь утончённо и загадочно, что мне становится неловко надевать его на себя. Мне помогает одна из женщин затянуть как следует корсет и подводит к зеркалу. От изумления я при открываю рот. Платье идеально подогнано по фигуре и выгодно подчеркивает изгибы. Моя небольшая грудь визуально увеличилась, а талия стала ещё тоньше.

Под восхищение возгласы покупаю платье и выбираю одну из готовых масок. Беру самую простую, чтобы не перегружать образ. Никаких перьев и тяжёлых бусин, лишь тонкая нить светлого бисера, имитирующая ветки по плотному белому кружеву.

В постоялый двор бегу, стараясь не завернуть ненароком к мужчине, о судьбе которого мне не известно. Меня тянет узнать, как он оправился от травмы. Думать о том, что я могла стать причиной его кончины не хочу. Мысли о нём терзают меня настолько сильно, что я все же делаю круг и прохожу мимо его дома. Никаких траурных процессий, плакальщиц или кучи родственников не наблюдаю. Вокруг наоборот затишье.

Специально роняю коробку с платьем возле калитки и наклоняюсь, старательно смахиваю пыль, а потом качаю головой расстроенная перепачканной перчаткой. Все это время мой взгляд направлен на веранду, где разместились мужчины. Я вглядываюсь, в надежде узнать в одном из них того, к кому обращены все мои мысли.

— Вам помочь? — от внезапного вопроса вскрикиваю и выпрямляюсь, смотрю округлившимися глазами на представительного вида мужчину.

— Нет, спасибо! Я сама! — тараторю и, подняв коробку, под насмешливый взгляд незнакомца спешу уйти.

Мой крик привлекает внимание. Боковым зрением вижу, как калитке направляется мужчина с повязкой на голове. Замираю от неожиданности и, пока он ещё далеко, ускоряю шаг.

Я еда не перехожу на бег, но, к счастью, возле меня останавливается экипаж. Договариваюсь за малую плату подвезти меня и, выдохнув, удобно устраиваюсь на обитом тканью сиденье.

Сердце радостно стучит, в теле ощущается лёгкость!

Я никого не погубила и не покалечила! Смело могу шагать в новую жизнь! И этот бал — еще один шаг навстречу моей мечте.

Глава 5

Дождь прибивает траву, барабанит по листьям, мне холодно, зубы стучат друг об друга. В любой другой день я бы не пошла мыться на озеро, тем более ранним утром. Но сегодня день особенный. Уже вечером я закружусь в танце, вспомню, чему учили учителя, и скину с себя образ беспризорного мальчишки. Меня наполняет воодушевление, несмотря на множество трудностей впереди. Вскоре предстоит выкупить документы, купить дом и нанять людей, готовых сыграть любую роль, которую им скажут. Увы, на вылазки придется идти ещё не раз.

Если честно, в глубине души я рассчитываю с кем-нибудь познакомиться. Мне хочется очаровать мужчину способного заинтересоваться мной под маской, не зная моего титула и происхождения. Я верю, что если понравлюсь, он будет готов закрыть глаза на некоторые пробелы в моей истории. Например, поверить, что из детства я ничего не помню, поскольку упала с лошади и потеряла память, а с вышедшим из ума отцом не поддерживаю связь, потому что он никого не узнаёт и не хочет видеть. Ему хватает знать, что доверенное лицо выделяет определенную сумму на мое содержание и оплачивает работу прислуги.

Говорят, влюблённый мужчина не будет копаться в деталях. Он будет ослеплён женской красотой и непременно страдать в любовной горячке, пока не соединиться в одно целое со своей избранницей. Красивая сказка для наивных дев. Мне хватит и малого — верить моим рассказам и не копаться глубже.

Несмотря на ледяную воду, моюсь долго, тщательно растираю тело, промываю волосы до скрипа и вымачиваю их в заранее приготовленном отваре, чтобы придать блеск и сделать их ещё более тёмными. Краска, купленная у травницы, быстро смывается, но зато стоит недорого и в зависимости от времени выдержки может предать волосам, как лёгкий оттенок, так и полностью изменить цвет.

Из воды выхожу, когда левую ногу сводит судорога. Щипаю голень что есть сил, причиняя себе боль, и быстро закутываюсь в простыню, которую забрала из постоялого двора. Вытираю мокрое тело покрытое мурашками и, подняв взгляд на одежду, которую оставила под кустами испуганно ахаю. Ветки шевелятся, как будто кто-то здесь был и подсматривал за мной, а может быть и сейчас наблюдает.

Я прищуриваюсь и всматриваюсь в листву, стараюсь заметить подозрительное движение. Подходить забирать одежду страшно. Мнусь на месте и севшим от волнения голосом говорю:

— Выходи, я тебя видела.

Боюсь услышать ответ или увидеть, как шевелятся ветки. Выжидаю ещё некоторые время, быстро подбегаю и надеваю простое тёплое платье, а волосы прячу под платок и обхожу подозрительное место стороной. Возможно, у меня началась паранойя и