— Граф Дерби не видел в этом смысла. Информация о подготовке к дуэли есть у всех крупных семей, такие новости не проходят мимо их сетей. Ты должен победить, но не за счет того, что тебя с самого утра заставляли заучивать слабые места соперника и тебе помогали лучшие умы семьи. Своей победой без подготовки ты покажешь, насколько силен наш дом, насколько силен каждый из рода Дерби. С графом Кэром твой отец разберется сам.

— А сейчас что?

— Немного восстановишься, я проведу с тобой пару-тройку разминочных спаррингов, чтобы к вечеру ты был в форме, потом ужин и отправишься на свою дуэль.

Несколько тренировочных спаррингов превратились в тяжелые бои до самого вечера. Если быть точным, то тяжелыми они были только для Томаса, Отто даже не устал. Начальник охраны владел всеми школами магии, и всем доступным человеку оружием, но именно сегодня он атаковал только водой. Молодой маг был уверен, что его отец не отдавал приказа готовить его к противнику школы воды, это не в привычках родителя, и был искренне благодарен Отто за такую науку. К вечеру он устал, но чувствовал, что был готов к бою намного лучше, чем в обед.

Ужинал он в одиночестве — ни отца, ни братьев к вечеру в доме не оказалось. По совету Отто на ужин он взял легкие закуски и не ел мяса.

— Объешься и напьешься после дуэли, но перед ты должен быть бодр и слегка голоден.

После ужина ему подали чай и тонизирующий напиток. Никакого привыкания и запрещенных перед дуэлью воздействий на организм (если не употреблять постоянно), всего лишь продукт от целителей, который возвращал бодрость мышцам и ясность уму, даже если ты не спал всю ночь.

Некоторое время после ужина он слонялся по пустой резиденции и распугивал слуг своим видом. Выходить ему было нельзя, внутри делать было нечего, и ноги против его воли принесли его в библиотеку. Незадолго до заката начальник охраны нашел Томаса за чтением увлекательной книги в библиотеке.

— Можно я возьму с собой? — молодой маг потряс в воздухе книгой. — Очень хочется дочитать.

— Берите, — разрешил начальник стражи. — Вы готовы?

— Я уже устал ждать, — признался Томас.

— Ну что же, правильно говорят, что иногда ожидание боя хуже самого боя.

— Это где так говорят? — заинтересовался молодой человек.

— В армии. Пойдемте быстрее, целитель ожидает внизу, и неприлично заставлять его ждать.

Целителя как и начальника стражи Томас видел и знал с самого детства. Целитель, пожилой мужчина лет шестидесяти выглядел точно также, как и двадцать лет назад. Сухой старик с короткой аккуратной бородой, нос картошкой и немного поджатые губы, словно он был вечно недоволен происходящим.

— Добрый вечер, Роман! — поздоровался он со стариком. С ним он общался не так, как с Отто. — Вы здорово сдали за последние пятнадцать лет! Кажется я вижу одну новую морщинку.

— Кончайте паясничать, молодой человек, — старик неодобрительно посмотрел на Томаса. — Ваши выходки вынуждают меня в моем преклонном возрасте холодными ночами по городу ходить. Покончим с этим быстрее.

— Отто, а ты в курсе сколько Роману лет? — повернулся молодой человек к начальнику охраны.

— В курсе, — ответил тот. — Но вам не скажу, вы тут же побежите целителем становиться. Могу лишь сказать, что он принимал роды еще у вашей прабабки, и выглядел так же.

Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

— Куда направимся? — уточнил пожилой целитель.

— Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, — начал было Томас.

— Знаю я это место, — перебил его старик. — Там еще в моей юности дуэли устраивали.

— А это при каком императоре было? — невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

— Пришли, — скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.

Глава 3

— А вот и последние действующие лица! — довольно проговорил один из секундантов и внимательно посмотрел на Романа. — Кто это с вами?