— Я нашла общий язык с мужем и стала ему опорой, — медленно кивая, произнесла она.

— Значит, моя договоренность с Олегом становится для меня определяющей, — пожав плечами, спокойно ответил он.

— Хочешь сказать, теперь не станешь иметь со мной никаких дел?

— Только если не во вред твоему мужу. Я человек слова.

— И мне это в тебе нравится особенно. Вина? — делая приглашающий жест в сторону стола, предложила она.

Ничего особенного. Холодные закуски и фрукты, успешно перезимовавшие и сохранившиеся до весны. Ну и два кувшина вина. Кстати, местного. Тмутараканские вина одна из основных статей дохода княжеской казны. Не главная. Но уж третье-то место после нефти и работорговли занимают точно.

— Только столового, — давая понять, что опьянеть в его планы не входит, согласился он.

— Боишься потерять голову? — задорно стрельнув в него глазками, подначила она.

— И наделать глупостей, — не стал ее разочаровывать Михаил.

Да, он врал. Причем так самозабвенно, что и сам верил в это. Ну, почти. А иначе невозможно быть правдивым. Не помешает убедить Евгению в том, что он является человеком чести. Пусть думает, что знает его слабые места. Михаил же собирался придерживаться простого правила быть честным ровно до того момента, пока честны с ним.

Ужин прошел за приятной беседой и больше без провокаций со стороны княгини. Не то чтобы он переживал за свою выдержку, но ее поведение показывало, что они достигли взаимопонимания. Во всяком случае, на данном этапе.

Пробыв в доме примерно с час, он покинул его все через тот же пустырь и вернулся на корабль. Где, собственно, и квартировала вся дружина. Пусть они и договорились с Олегом, это вовсе не значит, что у Михаила есть основания всецело доверять ему. Вынужденные союзники, ничего не забывшие и готовые вцепиться друг другу в глотку. Ну вот не нравился Романову Олег, хоть тресни. Да, он его зауважал за ум и дальновидность. Но это ведь не повод для изменения отношения к князю.

Наутро Романов вновь вернулся на невольничий рынок. Только на этот раз уже не с ознакомительной экскурсией, а с определенными намерениями и кошелями, набитыми серебром. Каждый размером с эдакую кожаную торбу под пуд весом.

Шутка сказать, но за одного невольника в среднем нужно было отдать более тридцати серебряников. Кстати, в полтора раза меньше, чем в Царьграде. Но и это более полутораста грамм. За сотню выходит уже, считай, под пуд[15] серебра. А выкупать он собирался гораздо больше народу. Для того и пришел тремя ладьями с неполными экипажами. Ч-черт. И отчего на Руси золото не в чести. Не сказать, что его вообще не пользовали, но предпочитали все же серебро.

И да. Хорошо, что князь не стал расплачиваться за товары медью. Нет, понятно, что Михаил послал бы с такой платой далеко и надолго. Но едва представил себе объемы, как тут же поспешил развидеть подводы, груженные мешками с монетами.

Вообще-то ему предлагали куда менее расточительный способ. Достаточно было посидеть на берегу, выжидая невольничье судно. Благодаря подзорной трубе определить принадлежность корабля не так чтобы и трудно. А там нападай и бери на меч.

Хороший подход. Экономически целесообразный. Опять же наработка опыта морских схваток. Михаил в принципе не собирался заморачиваться моральной стороной вопроса. Для сегодняшних реалий это нормально. И как говорилось ранее, нападение купцов друг на друга это скорее правило, чем исключение.

Но у этого способа был один существенный недостаток. Он не смог бы выбирать, а был бы вынужден брать то, что есть. К тому же потребное число невольников на одном корабле не нашлось бы. Так что пиратствовать пришлось бы долго. А там, глядишь, еще и потери случились бы. Ну и время. Это один из важных факторов. Дел дома было невпроворот.

Всего Михаил приобрел три сотни невольников, две из которых составляли дети. Возраст от пяти до двенадцати лет. Как же он в тот момент себя ненавидел. До этого ему приходилось выкупать семьи целиком или воинов. А потому никаких трагедий, слез, стенаний и молящих матерей. Теперь же все было иначе. Настолько, что он едва не искрошил зубы.

Романов не мог протянуть руку помощи всем. Ему нужны были именно мальчики, из которых вскоре получатся работники и защитники. Сейчас это глина, из которой можно слепить все что угодно. Зависит от мастера. И отдаст он их на воспитание в семьи именно пограничников, а не новичков-слободчан. Эти пока еще до конца не поняли, куда попали и насколько изменилась их жизнь.

Глава 22

Одним врагом меньше

— Гаврила, закончили закупку припасов? — поинтересовался Михаил у полусотника, ступившего на палубу его ладьи.

— Порядок, Михаил Федорович. Припасов до Пограничного хватит с избытком. Только тут такое дело, что с Родькой на торжище больше никто ходить не хочет. Он же не только из купцов, но и из своих все жилы вытягивает. Это ж где он так торговаться научился.

— За то и ценю. Толк из парня будет. Он еще и всей экономикой заправлять научится.

— Чем? — удивился незнакомому слову Гаврила.

— Пустое.