Глава 1

Деревенька со странным названием Мочёные Хутора на самой границе Западного Кайена с Зароком оставляла гнетущее впечатление. Приземистые домишки с кривыми стенами из серого камня и крышами из подгнившей соломы, покосившиеся плетни, нелепые загородки из веток колючего кустарника вместо нормальных дворовых построек, разбитая до изумления дорога, заросшие сорняками огороды да заброшенные поля. Бросив прорву сил и ресурсов на возрождение крестьянства в теперь уже своей стране, К'ирсан Кайфат за последние годы как-то успел отвыкнуть от подобных картин.

Нет, ещё пару лет назад таких «хуторов» по всему Кайену было пруд пруди. Страх перед непомерными поборами королевских мытарей, постоянные неурожаи, бесчинства дворян и разбойничьих банд гнали людей прочь с насиженных мест. И вернуть их обратно оказалось совсем не просто. Но ведь справились же? Спешно созданная тайная канцелярия во главе с бывшим Щепкой, а ныне почтенным господином Чиро Кунише, перетряхнула преступный мир, Шипы под командованием Храбра разобрались с самыми непонятливыми землевладельцами, Гхол с помощниками взялся за истощённую землю, новый министр финансов занялся налогами и кредитами и, как итог, уже появились хозяйства, где снимали с поля по четыре урожая в год.

И на фоне всех этих успехов вдруг такое унылое зрелище.

— Канд, напомни мне вправить мозги Щепке… тьфу, Чиро. Что-то его служба совсем хаффов не ловит. Ладно местный барон — если идиот, то это навсегда — но как он-то со своими хвалёными осведомителями это пропустил? Дураку же понятно, здесь что-то нечисто!

Последняя фраза нового правителя Западного Кайена потонула в грохоте взрыва, донёсшегося со стороны поместья местного хозяина. Зарево полыхнуло на полнеба, заставив Кайфата поморщиться. Что ж Храбр так неаккуратно-то? Сколько раз ему было говорено работать тише, так нет, вечно его тянет что-нибудь взорвать. Прямо фанатик атакующих артефактов и чар.

— Учитель, вы думаете, что барон Длог не знал о ковене Спящих у себя под боком? — спросил Канд, отрываясь от бумаги, куда записывал распоряжения короля.

— Да мархуз его знает. После того, как эта хфургова отрыжка Бездны отказалась сдаться на мой суд и взялась за оружие, я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнул К'ирсан. — Как минимум, он не предпринял никаких шагов по поводу пропажи у себя из-под носа жителей целой деревни. А значит в любом случае виновен.

Послышался топот, и из-за угла дома появился взмыленный «шип». Солдат целеустремлённо направился к беседующему со своим личным учеником королю-магу, но вмешалась охрана. Набранные из подопечных Руорка, бывшие крестьяне, а ныне личные телохранители К'ирсана, набрались опыта, знаний и умений, однако сохранили фанатичную преданность и ещё больше укрепились в вере. Для них не существовало иного приоритета, кроме сохранения жизни Владыки, а потому в своём рвении защитить его ото всего на свете они не знали чувства меры. Что весьма утомляло.

— Пропустите его! — сказал К'ирсан холодно. Охрана немедленно расступилась.

— Владыка, в подвале одного из домов найден вход в подземелье. Маг говорит, что дверь зачарована, — на одном дыхании выдал боец, припав на одно колено и бухнув сжатым кулаком в грудь.

Кайфат поморщился. Проклятье, и откуда только набрались этих ритуалов?

— Ну наконец-то! А то я уж начал думать, что разведка чего-то напутала, — сказал он. — Сломать сможет?