Читаем Вещь полностью

На закате дня принцесса и старейшины прибыли в Черный лес, где, по словам очевидцев, обитал единорог. Посредине леса находилась небольшая полянка, покрытая фиалками. Старики усадили Терезу под старым, развесистым дубом на шелковые подушки, а сами ушли. Принцесса потихоньку начала дремать. И вдруг к ней стало приближаться какое-то огромное белое существо. Оно было практически бестелесным и материализовывалось по мере приближения к девушке. Широко распахнув глаза, Тереза увидела животное с острым спиралевидным рогом на голове, угрожающе направленным прямо на нее. Принцесса была так напугана, что не могла даже пошевелиться, ее руки и ноги одеревенели. Грозный зверь внимательно посмотрел ей в глаза и вмиг стал кротким и ласковым, как ягненок. Он лег рядом с Терезой на землю и положил ей голову на колени. В этот же миг блаженное тепло разлилось по ее телу, и она почувствовала, как бьется пульс на шее животного, медленно сливаясь с биением ее сердца. Единорог приподнял голову и снова посмотрел ей в глаза. Его взор был таким чистым и добрым, что слезы потекли из глаз Терезы и, падая на бархатную шкуру, превратились в алмазы. Окунувшись в бездонный океан любви, принцесса слишком поздно вспомнила про свое единственное желание. Хитрые старейшины скрыли от юной девы свой коварный план. На самом деле они не верили в то, что единорог исполняет желания, а просто хотели поймать его и обменять Леону на своих детей. Все это время охотники прятались за деревьями чуть поодаль и, как только зверь замер у ног принцессы, тут же набросились на него. Они кололи его копьями, и бедный зверь метался по кругу, истекая кровью, до тех пор пока на него не набросили сети и не связали. Дикий рев белого существа потряс лес и докатился до деревни, заставив жителей побелеть от страха. Напрасно принцесса умоляла охотников отпустить зверя на волю, пока не случилось еще большей беды. Никто не хотел ее слушать, потому что все были озабочены только тем, как вызволить из тюрьмы своих чад.

Леон был так доволен тем, что его охотники изловили редкого зверя, что и правда объявил амнистию для их родственников. Но показательная казнь в любом случае должна была состояться на следующий день. Загон с единорогом, опоясанный кольями, находился в центре площади, а рядом возвышалась клетка золотого льва. Между ними плотники сооружали эшафот для расправы над бунтарями. Несчастная Тереза вернулась во дворец, чтобы на коленях умолять отца пощадить ее брата и остальных людей. Но он, опасаясь, что его сердце не выдержит и дрогнет от слез дочери, заперся в одной из башен, где был его кабинет, и велел никого не пускать. Напрасно билась Тереза в истерике, умоляя слуг открыть ей дверь, но король предусмотрительно забрал ключ с собой.

В ночь перед казнью Тереза сидела у окна. Она решила завтра войти в клетку ко льву вместе с братом и его семьей и, глядя на полную луну, медленно срезала ножницами свои прекрасные волосы цвета спелой пшеницы. Она слышала вопли и стоны, которые смешивались с завывающим ветром и сливались в единую песню смерти. Принцесса приоткрыла окно, и до нее донесся тихий плач единорога. Казалось, что плачет маленький одинокий ребенок, потерявшийся в лесу. Сердце девушки защемило, и она подумала, что охрана короля не пустит ее вместе с братом в клетку. Они запрут ее во дворце до тех пор, пока казнь не закончится. И она поняла, что ни сейчас, ни потом она не сможет пережить эту бойню. Тереза приоткрыла окно и решила прыгнуть вниз. Возможно, потеря единственной дочери заставит короля одуматься. Она бросила в окно отрезанную прядь волос, и та полетела, увлекаемая игривыми порывами ветра. Но тут в дверь раздался тихий стук, и просунулась голова старой колдуньи. Это к ней ходили старейшины за советом, и она посоветовала им отправить к единорогу Терезу, чтобы загадать единственное желание. Теперь же ведьма была в гневе. Она вовсе не собиралась быть пособницей убийства волшебного существа и прекрасно понимала, что ее за это ждет. Она искренне хотела спасти людские жизни и не меньше Терезы надеялась вылечить короля от безумия. Сейчас же, когда единорог был пойман, всем им грозила неминуемая гибель. Но колдунья жила на свете триста лет и прекрасно знала – все в мире повторяется. Юная дева должна победить силы зла, иначе придет царство Золотого Льва, и миру настанет конец. Поэтому она объяснила Терезе, что у них есть еще один шанс. Но для того, чтобы загадать желание, Терезе придется проделать долгий путь к центру земли.

«Но ведь это очень долго, за это время король всех успеет казнить!» – воскликнула девушка.