Читаем Вендская Русь полностью

– Он появился во время первого посольства в Хазарию для того, чтобы на равных вести переговоры с их каганом. Правда, при новой династии его употребляют только в сношениях с хазарами и ромеями66. Поэтому, наверное, Мстивой и забыл тебе о нем сказать.

Главе купеческого товарищества вдруг подумалось, что князь мог еще о многом не рассказать послу. И, когда он задал Радмиру пару простейших вопросов о Хазарии, его догадка подтвердилась. Надо было срочно исправлять положение.

– Страна, в которую тебе предстоит отправиться, находится в низовьях реки Волги, и ее столица – город Итиль, – начал свой рассказ Велемудр. – Хазарам подчиняются многие племена и народы. Прежде всего булгары67, которые сами собирают дань с подвластных им соседних племен. Князя их называют «эльтебер».

– Если я правильно понял, от его имени собирается десятина с любых провозимых нашими купцами товаров, – уточнил будущий посол. – Тогда, может, стоит поговорить с ним напрямую?

– Бесполезно, мы уже не раз к нему обращались, – заверил молодого человека посадник. – Тамошние правители постоянно заявляют, что, проезжая их землями, мы обязаны платить десятину с любого товара. А иногда и то, что каган им не указ.

– Я могу эти их слова повторить хазарскому кагану? – спросил Радмир.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – похвалил его Велемудр, улыбнувшись. – Но разговаривать с ним не придется. В лучшем случае тебя ему представят и разрешат вручить подарки. Кстати, что передал Мстивой для хазарского кагана?

– Князь велел мне самому отобрать меха из тех, что соберут в качестве дани в Биармии68 и землях мери.

– Одних мехов будет недостаточно, – признался озабоченно посадник. – Ведь одарить придется еще каган-бека69, с которым ты будешь вести переговоры, а также его заместителя и военачальника, кендера, и привратника – чаушиара. Вот им и вручишь меха, начиная с привратника, с которым тебя сведет наш тамошний староста Дедила.

После этого Велемудр хотел подробно рассказать о недавней войне в Хазарии, в которой сам принимал участие, но передумал, упомянув только, что по окончании ее часть русов осталась там служить. В том числе и один из его друзей, Горислав, который лет пять назад был еще жив и служил в гвардии кагана сотником:

– Только зовут его после принятия иудейской веры Гидоном. Попроси Дедилу его разыскать. А когда встретишься, передай от меня привет и небольшой подарок. Надеюсь, он тебе поможет.

Воспоминания о бурной молодости отвлекли главу купеческого товарищества и союза торговых городов от рассказа о Хазарии. К тому же появившийся слуга доложил о приходе посадников Арсибора и Юма70.

– Давай отложим наш разговор до завтра, – предложил Велемудр. – Подходи к обеду. А я за это время что-нибудь придумаю насчет подарков кагану.

Посадник Миллина слукавил, он уже решил передать Радмиру для кагана и каган-бека парчовые халаты, собольи шубы и шкатулку из слоновой кости с драгоценностями. Но княжескому послу следовало еще объяснить, кому, когда и что дарить, чтобы подарки принесли наибольшую пользу.

– Это наш новый посол к хазарам? – поинтересовался посадник Арсибора Грин, здороваясь с Велемудром.

– Да. Парень вроде толковый, только без опыта, – пояснил тот.

– Не лучше ли подыскать кого-нибудь постарше, – услышав их разговор, заметил посадник Юма Стойнег. – Переговоры с хазарами – дело трудное.

– Это ты князю объясни, а я посмотрю, что он тебе ответит, – раздраженно заметил хозяин. – Ладно, давайте к делу.

Представители всех городов, входивших в союз, собирались вместе нечасто. Поэтому Велемудр обычно обсуждал текущие или срочные вопросы с посадниками только соседних городков. А если они считали, что не вправе принимать то или иное решение, созывалось общее собрание.

Сегодня обсуждалось распределение новых податей, связанное с тем, что городам, расположенным на Цвине, великий князь согласился передать близлежащие земли. Вопрос касался благосостояния их горожан и не мог обойтись без споров и недовольства.

Посаднику Юма не понравилось, что Мстивой ограничил вырубку леса, так как основным занятием жителей его города было строительство ладей и лодок. А посадник Арсибора, быстро превращавшийся в пригород Миллина, пожаловался на доставшиеся им болотистые острова.

– Проройте канавы, и там получатся отличные пастбища, – посоветовал ему Велемудр, все же согласившись немного уменьшить суммы податей с соседей. – Теперь о княжеском караване в Хазарию, который в этом году будет увеличен. Мстивой предлагает объединиться для безопасности, но я считаю, что делать этого не стоит.

– Согласен, – поддержал его Грин. – Чем больше торговцев, тем ниже цены на привезенные товары.

– А на продовольствие и рабов, наоборот, выше, – присоединился к их мнению Стойнег. – Думаю, что наш караван в Хазарию следует отправить как можно раньше.

– Я тоже так считаю, – согласился посадник Миллина. – Поэтому постараюсь задержать отъезд княжеского посланника, но насколько, не знаю.

– Надо собрать купцов и поторопить их, – предложил Грин.