ВЕЧНО МОЛОДАЯ СТЕЛЛА

(Изумрудный город — 5)

Иллюстрации Михаила Мисуно

Пролог  

РЫЦАРЬ И КОЛДУНЬЯ

Аларм попал в ловушку.

Все произошло очень быстро и неожиданно. После победно завершившейся битвы на берегу Красного озера он увидел вдали в небе золотистые облака и решил, что это Элли и Корина возвращаются из Розовой страны. Мальчик приказал псу Полкану и медвежонку Тому охранять Железного Дровосека, лежащего без движения на земле, а сам вскочил на спину грифу Юргоду и взлетел в небо. Золотистые облачка летели в сторону горы Трех Братьев, и Аларм бросился за ними в погоню. Издалека он смутно видел какие-то две фигуры, стоявшие на одном из облаков, и ни на минуту не сомневался, что это волшебницы.

Вблизи горы облака неожиданно стали снижаться и вскоре опустились на поляне посреди леса. Это удивило мальчика. Только сейчас он подумал: «А почему это Элли и Корина оказались именно здесь? Может быть, они каким-то образом узнали о битве с Темным отрядом и хотят помочь?»

Юргод широко раскинул крылья и плавно спланировал на поляну. На зеленой траве лежали, слегка покачиваясь, два облачка, но волшебниц рядом не было.

Аларм соскочил с грифа и огляделся. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия…

И тут из-за стволов деревьев на поляну выступили крепкие воины в меховых шкурах. У них были свирепые, почти звериные лица, с длинными изогнутыми клыками. Глаза воинов были закрыты — похоже, они побаивались света.

В воздухе послышался шум. В небе закружили сотни, тысячи крупных летучих мышей. Они почти полностью заслонили собой дневной свет, и на поляне воцарилась мгла. И тотчас воины Пакира бросились на Аларма.

Мальчик уже прощался с жизнью, когда вдруг вспомнил, какой меч лежит у него в ножнах. Выхватив сверкающий клинок, он ринулся в бой.

Лишь в этот миг Аларм по-настоящему осознал, какое могучее оружие он держит в руках. Свет, исходящий от лезвия, ослеплял воинов Тьмы. От ударов меча Торна не было защиты — легендарный клинок с легкостью рассекал железные палицы и изогнутые мечи врага. Серебряные же доспехи Фараха оказались совершенно неуязвимыми для стрел и копий, которые сыпались на Аларма со всех сторон. Грифу тоже приходилось несладко, но его шкура была достаточно толстой, и оружие нападающих не приносило ему особого вреда.

Спустя некоторое время Аларм и Юргод поняли, что им лучше биться спина к спине. Враги волна за волной накатывали на них, но меч Аларма и когти Юргода отбивали все атаки.

Тела погибших воинов через некоторое время образовали вокруг друзей высокий вал. Это затрудняло действия нападавших, но они продолжали с яростью бросаться в схватку.

Прошло немало времени, прежде чем Аларм наконец догадался: они и не надеются победить его! К чему же этот нелепый бой? Может быть, Пакир просто хочет задержать его здесь? Но зачем?

Улучив удобный момент, Аларм вскочил на спину грифа, а Юргод попытался взлететь, но не тут-то было! С неба обрушился целый ливень летучих мышей. И вновь закипел бой.

Сколько он продолжался, Аларм не знал. Юный рудокоп потерял счет времени. Серебряные доспехи придавали ему сил, иначе мальчик давно бы уже рухнул от усталости. Однако у Юргода не было волшебных доспехов. Он получил множество ран и, хотя они были неглубокими, все же потерял немало крови и заметно ослабел.

Все кончилось так же внезапно, как и началось. Раздался чей-то гортанный крик, и воины Пакира отхлынули к лесу и исчезли за деревьями. Груды тел погибших воинов охватило лиловое пламя. Когда оно погасло, на лужайке остались лишь следы сотен ног.

Вздохнув с облегчением, Аларм спрятал меч Торна в ножны и повернулся к другу. Бедный гриф лежал на земле, закрыв глаза. Его серая кожа была усеяна кровоточащими ранами. Несчастный зверь тяжело дышал и слегка постанывал от боли.

Аларм опустился на колени и ласково погладил друга по голове.

— Юргод, чем я могу помочь тебе? — в отчаянии спросил мальчик. — Может быть, у вас, грифов, есть какие-то особые лечебные травы? Скажи хоть что-нибудь, друг, только не молчи!

Юргод вяло шевельнул хвостом, но век поднять не смог. Аларм растерянно огляделся.

— Аларм! Милый Аларм! — услышал мальчик.

Аларм растерянно огляделся.

На поляну быстро спускалось розовое облачко. Вот оно коснулось земли, и к Аларму со слезами на глазах бросилась Элли!

Мальчик остолбенел от неожиданности. Как Элли смогла его разыскать? Но на лице девочки сияла такая радость, что Аларм устыдился своих смутных подозрений. Он кинулся навстречу Элли и обнял ее.

Юная волшебница ласково погладила его по лицу.

— Что случилось? — с тревогой спросила она.

— Я все расскажу, милая Элли, но сначала спаси моего друга! — воскликнул Аларм, показывая на неподвижно лежащего грифа. — Юргод очень помог мне в битве с воинами Пакира, но получил множество ран и потерял много крови. А Виллина уже улетела в Большой мир?

Элли недоуменно кивнула:

— Да. Но почему ты спрашиваешь сейчас…