- Нас что-то схватило! - крикнул Луи. - Мы марионетки! - Всемогущий и всеведущий Мастер Марионеток двигал ими по сценарию, известному только ему одному. И Луи By знал его имя: СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.

Глава девятнадцатая

В ЗАПАДНЕ

рактичный и трезвомыслящий кзин включил аварийную сирену. Луи размышлял, отреагирует ли вообще кукольник. Но в эту минуту интерком ожил.

- Да? Да? Что случилось?

- Нас атаковали, - спокойно проговорил кзин. - Скуттеры вышли из-под контроля. Что ты можешь предложить?

Невозможно было понять ход мыслей кукольника. Его хватательные губы непрерывно двигались, но что это означало? Поможет ли он им? Или впадет в панику?

- Вы ранены?

- Нет, - ответил Луи. - Но мы ничего не можем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и быстро.

- Так, - Несс немного подумал. - Какой-то сильный сигнал заглушает ваш след. Говорящий, прочитай показания приборов.

Говорящий начал перечислять.

- Мне кажется, что мы летим к большому зданию в самом центре. Вижу его. Двойная башня с освещенной верхней частью.

- Попробую вас вытащить. Луи переключи управление на меня.

Луи выполнил указание.

В тот же момент скуттер под ним рванулся вперед, как будто ему дали хороший пинок в зад, после чего двигатель зарычал и замолк.

Спереди и сзади Луи выстрелили противоударные баллоны, сжимая его, как пара заботливых ладоней. Скуттер снижался.

Луи снова включил ручное управление. Никакой перемены.

- Говорящий, не выключай управление, - сказал он спокойно. - Это ничего не меняет.

Торможение наступило внезапно и с огромной силой. Скуттер перевернулся.

Луи By потерял сознание.

Когда он пришел в себя, он все еще висел вниз головой, удерживаемый в скуттере противоударными баллонами. Ему казалось, что у него лопнет голова. В наполненном кровью мозгу появилась туманная фигура Великого Мастера Марионеток, который, ругаясь на чем свет стоит, распутывал веревочки, в то время как марионетка - Луи By, двигался на сцене, вися головой вниз.

***

Плавающее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скуттеры приблизились к нему, открылись широкие ворота и проглотили их.

Вдруг скуттер кзина без малейшего усилия перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили противоударные баллоны, спасая Говорящего от падения. Луи усмехнулся - он находился в этом положении уже довольно долго.

- Мне кажется, вас держит электромагнитное поле, - отозвался Несс - Ты можешь потрогать капот?

- Сейчас, - ответил Говорящий. - Р-р-р! Ты прав. Обшивка накалилась. Хорошо, что это кресло не проводит тепла.

Вокруг них царила темнота. Луи попробовал нащупать выключатель прожекторов скуттера и повернул его. Снопы света разорвали темноту.

Рядом с ними висело еще несколько различных машин: маленьких, на одного пассажира, большие, наподобие их скуттеров и даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.

- Свет, - заметил Говорящий. - Это прекрасно.

Вступил в разговор Несс:

- Думаю, что на вас напал какой-то автомат-сторож.

Луи посмотрел вниз. Пол имел вид громадной воронки, у стен которой находились небольшие камеры-ячейки. На дно, усеянное блестящими костями, вели спиральные ступеньки.

- Мне нужно побольше данных об этом помещении, - проговорил Несс - Я вижу только часть закругленной стены.

Они начали по очереди описывать Нессу все, что видели вокруг, Говорящий тоже включил рефлекторы своего скуттера. Стало совсем светло.

- Состояние этих машин и возраст скелетов указывает на то, что сюда уже никто давно не заглядывал, - сказал кзин. - После того, как город опустел, сюда попала пара машин и все. Так что установка работает потому, что не на что тратить энергию.

- Может быть, - ответил Несс - Кто-то нас подслушивает.

Луи невольно насторожился, а Говорящий развернул свои уши-зонтики.

- Нужно использовать очень сложную технику, чтобы в замкнутом помещении перехватить направленный сигнал.

- Не исключено, что подслушивающий находится прямо над вами.

Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скуттера.

- Наконец-то мы обнаружили цивилизацию Кольца, - сказал он.

- Подождите, я должен подумать, - сказал кукольник и начал петь. Он пел что-то классическое: то ли Бетховена, то ли Битлзов, а потом начались его собственные вариации.

Луи почувствовал голод и жажду. И сильную головную боль.

Наконец кукольник заговорил.

- Луи, это задание для тебя. Я бы предпочел воспользоваться дезинтегратором. Возьми лазер и прожги его лучом баллоны, находящиеся перед тобой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись за него и переберись на дно скуттера. Потом…

- Ты сошел с ума, Несс.

- Дослушай до конца. Потом ты должен будешь уничтожить автоматические приспособления, реагирующие на оружие. Их, вероятно, два. Одно у дверей, другое где-то в помещении.

- Понятно. Не волнуйся. Только как я буду взбираться по баллону?

- Может ты думаешь, что Говорящий это сделает за тебя?

- А разве коты не умеют лазить?