Глядя на Эпельсинова, который все чаще ухмылялся и потирал руки, Бебешка догадывался, что коварные враги давно придумали, как погубить корабль и его команду.

Он вчитывался в расшифрованные радиограммы, которые посылал и получал Эпельсинов, но не понимал замысла врагов. Беспокойство росло: чтобы сохранить в секрете свои планы, враги могли в решающий момент вообще сменить шифр…

Однажды утром впередсмотрящий, сидевший на верхушке мачты, закричал: «Земля! Земля!» Все выбежали на палубу, глядя в ту сторону, куда показывал впередсмотрящий, но, понятное дело, ничего не заметили, потому что Земля круглая и дальше видит тот, кто смотрит с высоты.

И хотя ребята не увидели берега, по которому истосковались за долгие дни плавания, все же они обрадовались и, взявшись за руки, пустились в пляс вокруг единственной мачты.

Видя такую радость своих друзей, Бебешка распорядился приготовить праздничный обед с компотом и мороженым.

В полдень, когда на горизонте чуть проступила темная полоска земли, Картошкин принес Бебешке ленту с цифрами — перехваченную радиограмму.

Вот что было написано в ней:

Едва пробежав глазами цифры, Бебешка побледнел и стал лихорадочно соображать, каким образом избежать приготовленной западни.

Между тем берег приближался с каждой минутой.

Вот уже стали хорошо видны высокие горы и довольно узкий пролив между ними — лучшего места для окружения и уничтожения беззащитного корабля было не придумать.

— Что-то я не припомню таких гор на бывшем острове Дуляриса, — удивленно сказал Мухоморчик.

— Где тебе, глупому, припомнить? — усмехнулся Эпельсинов, покручивая штурвал.

— И я не узнаю берега, — сказал Пантелеймон.

— Я держал все время строго по курсу, указанному капитаном, — ответил Эпельсинов. — Но какая бы это земля ни была, все-таки это земля, а не море. Бросим якорь, осмотримся, отдохнем, а потом решим, что нам делать дальше… Все нужно делать разумно, не правда ли, боцман?

— Правда, — согласился Пантелеймон.

Бебешка слышал все эти разговоры. Голова его разрывалась на части: что делать? что делать? Он твердо знал одно: в пролив входить нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Внимание, штурман! Приставать здесь не будем, обогнем остров справа! Измените курс корабля!

— Капитан! — воскликнул Эпельсинов, покраснев от злости. — Неужели ты не видишь, какой прекрасный залив перед нами? Команда устала, ребята хотят сойти на берег и размять ноги! Уж сколько дней под нами качается палуба! Неужели ты, капитан, так безжалостно отнесешься к экипажу корабля?

— Повторяю приказ: немедленно измените курс! Возьмите вправо!

— Если хочешь, бери вправо сам, — нагло ответил Эпельсинов. — У меня уши болят от твоих дурацких приказов. Пойду прилягу. Если не на земле, то хоть на самой койке!.. В доброе старое время самоуверенных капитанов связывали по рукам и ногам и бросали на корм рыбам, — добавил он сквозь зубы, но так, чтобы его слышали ребята.

И Эпельсинов направился в свою каюту. Шпион не собирался, конечно, отдыхать, он хотел поскорее известить своих хозяев о том, что «Освободитель» изменил курс…

<p>Глава сорок третья</p><p>КОНЕЦ ЭПЕЛЬСИНОВА</p>

— Стойте, Эпельсинов! — крикнул Бебешка.

Эпельсинов с усмешкой обернулся:

— Чего желает капитан?

— Эпельсинов, вы арестованы! Боцман, задержите шпиона, который задумал сдать корабль и команду врагам!

Пантелеймон подошел к Эпельсинову и взял его за руку.

Эпельсинов расхохотался.

— Ты с ума сошел, капитан! Видно, шторм совершенно расшатал твои и без того слабые нервы! Представляю, какую ужасную судьбу ты уготовил всем этим несчастным детям, поверившим в твои сказки!.. Ты можешь предъявить мне доказательства своего возмутительного обвинения?

— Да, могу, — сказал Бебешка. — Вы пытались взорвать корабль перед выходом в океан, а когда это не получилось, вы привели его в пролив, где поджидают ваши хозяева, такие же бесчестные и коварные существа, как вы!.. Я могу ознакомить вас с копиями всех шифрованных радиограмм, которые вы отправляли и получали. Надеюсь, вы понимаете, что мы разгадали шифр?..

Неожиданно Эпельсинов вырвался из рук Пантелеймона и пустился наутек. Сначала ребята растерялись, а затем с криками бросились ловить шпиона, игравшего роль то парикмахера, то кока, то штурмана и рулевого. Окруженный со всех сторон, Эпельсинов стал быстро взбираться на мачту. Он был ловок и силен. И все-таки Пантелеймон не отставал от шпиона.

Эпельсинов взобрался на рею и выхватил из кармана нож.

— Пантелеймон, берегись! — закричали ребята.

Но храбрый Пантелеймон, не раздумывая, кинулся на Эпельсинова и сумел выбить нож из его рук.

Эпельсинов был, конечно, гораздо сильнее. Изловчившись, он ударил Пантелеймона головой в живот, и мальчишка, не ожидавший предательского удара, сорвался и полетел вниз.