— Попросите уважаемую билетершу чуть отступить в сторону! — послышался из толпы сердитый голос. — Право же, неприлично стоять впереди знаменитостей, когда их фотографируют!

— Это мать Бебешки, — возразил другой голос. — Мать и отец всегда причастны к славе своих детей!

— Не об этом речь, — настаивал первый голос. — Просто шубка у билетерши сшита из кошачьих шкурок, а снимок исторический. Как бы впоследствии конфуза не вышло! Ведь животный мир нужно беречь, не так ли?

— Кошки — это не ягуары и не барсы, — вмешался третий человек. — И даже не выдры, которые занесены в Красную книгу.

— Вы хотите сказать, что моя шапка из выдры?

— Нет, я наверняка знаю, что это крашеный барбос!..

Все эти шуточки, обычные повсюду, где собирается досужий люд, только прибавляли общего веселья. Все хотели поскорее узнать, как Арбузику и Бебешке удалось спасти ребят.

Едва Топориков отснял все принесенные с собою пленки, поэт Филофей Огромный объявил, что прочтет только что написанную им поэму.

Откуда-то прикатили бочку, хорошо зная, что Филофей умеет читать стихи, только стоя на бочке. Установилась тишина. Филофей прокашлялся, достал из кармана поэму и прочел ее «с выраженьем», заслужив бурные аплодисменты.

Если я не запамятовал, в поэме были такие строки:

— Наш Филофей постоянно преувеличивает, — заметил кто-то в толпе по поводу последних строк. — Он, кажется, намекает на то, что мы иногда ленивы. Но если мы не считаем себя ленивыми, значит, никто не имеет права считать нас ленивыми!

— А теперь пусть Арбузик и Бебешка расскажут, где они были и что видели! — потребовали люди.

Поднялся невообразимый шум, и неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы в эту минуту не подъехал на автомобиле городской голова. Его сопровождал Начальник милиции.

— Ишь вы, чего захотели! — басом сказал городской голова, всем дружески подмигивая. — По закону, Арбузик и Бебешка должны обо всем доложить прежде всего мне. Но поскольку тут собрался, я вижу, весь город, а морозец неожиданно взялся изрядный и пощипывает уши, предлагаю отправиться в кинотеатр «Носорог». Там мы и выслушаем юных героев!

<p>Глава четвертая</p><p>МАЛЬЧИКИ РАССКАЗЫВАЮТ О СВОИХ ПРИКЛЮЧЕНИЯХ</p>

Кинотеатр был набит битком, яблоку упасть негде. Люди стояли даже в проходах, а малышня расположилась на полу перед экраном.

Экран подняли вверх — он был не нужен. На сцену внесли стол, поставили три стула. На средний сел городской голова, а по бокам от него — Арбузик и Бебешка.

Взяв слово, городской голова рассказал, как трудятся жители города, какие улицы замощены в последнее время и какие дома построены, на сколько умножилось число читателей библиотеки и зрителей кинотеатра «Носорог».

— Я счел уместным сказать все это, — заключил городской голова, — чтобы Арбузик и Бебешка не слишком задавались и не думали, что можно совершать подвиги, вовсе забывая о родном городе! Теперь слово предоставляется им обоим!

Люди слушали не шелохнувшись. Временами по рядам прокатывался возглас восхищения, страха или разочарования: «О-о!.. A-а!.. У-у!..»

Потом посыпались вопросы. Арбузика и Бебешку продержали бы, наверное, до позднего вечера, но городской голова, возмутившись выходкой дяди Гоши, объявил встречу с героями закрытой.

А дядя Гоша, между прочим, встал и ни с того ни с сего заявил:

— Все рассказанное здесь — ложь! В газетах об этом не писали, а мы сами не видели, значит, ложь!

Городской голова удивился:

— Но у Арбузика и Бебешки есть свидетели — спасенные дети, которые, кстати сказать, тоже присутствуют в зале!

— Свидетелей я могу представить вам хоть тысячу, — запетушился дядя Гоша. — Свидетели еще ни о чем не свидетельствуют! Пусть-ка скажут «герои», есть ли магазины в этой самой стране зеленохвостых?

— Пусть скажут, — согласился городской голова, человек рассудительный, авторитетный, никогда не впадавший в крайности.

— Никаких магазинов в стране зеленохвостых я не видел, — сказал Бебешка.

— И я не видел, — подтвердил Арбузик.

— Ха-ха-ха! — засмеялся им в лицо дядя Гоша. — Разве бывают страны, где нет магазинов или, на худой конец, базаров? Если никто не торгует, так кто же покупает? Вот вам и доказательство, что мальчишки все выдумали! Где они прогуляли — это еще надо уточнить! Какой пример подан нашим детям-школьникам?..