— Мне тоже не нравится река, — опасливо сказал Бебешка. — Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.

— А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? — рассердился Арбузик. — Как можно останавливаться почти у самой цели?.. Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдает ей все силы. Ничего не жалеет. И поэтому одерживает победу.

— У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, — прищурился Бебешка. — Сколько стоит, столько и заплачу. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.

— И зачем только я взял тебя с собою? — пожалел Арбузик. — Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей — вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, стоит справедливость?

— Не придирайся к словам, — примирительно пробурчал Бебешка. — Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…

И, желая показать, что он не трус, Бебешка зачерпнул ладонью воды из зеленой реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зеленый цвет. Сколько ни оттирал ее Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зеленой. Бебешка совсем приуныл.

— Не горюй, Бебешка, — подбодрил друга Арбузик. — Что бы ни случилось, мы все равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»

Мальчики решили построить плот. Это была нелегкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твердая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд все перетрут.

К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Бревна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали бревна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.

Итак, все было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги и руки сделались у них зелеными, а у Бебешки позеленел и нос.

Это было забавно — видеть зеленый нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид зеленой реки и ее липкая зеленая вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.

Весла опустились в воду — плот отчалил от берега…

<p>Глава двадцать вторая</p><p>ВЕРТОЛЕТ</p>

Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолет.

— Зеленохвостые! — испугался Бебешка. — Что делать?

— Скорее в камыши! — решил Арбузик, — Спрячемся в камышах!

Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение.

Вертолет приближался.

— Прыгай в воду! — приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.

Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?

Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.

Плот покачивался среди густых зарослей камыша.

— Нас все равно увидят с вертолета, — сказал Арбузик. — Когда скажу, набери в грудь побольше воздуха, ныряй и сиди под водой как можно дольше.

Арбузик внимательно следил за вертолетом.

— Пора!

Оба мальчика ушли под воду.

С вертолета, конечно же, заметили плот среди камышей. Но возле него никого не было, и вертолет полетел дальше…

<p>Глава двадцать третья</p><p>ТАЙНА ЗЕЛЕНОЙ РЕКИ</p>

Когда мальчики вынырнули, вертолет был уже далеко. Немного переждав, Арбузик и Бебешка взобрались на свой плот и благополучно доплыли до берега.

Едва они высадились на берег, отвратительная зелень с рук, ног, лица и одежды исчезла сама собой. Это было настоящее чудо. Как будто странная река только того и хотела, чтобы через нее перебрались…

Но это было не единственное чудо.

Арбузик беспомощно покрутился на месте и, к удивлению Бебешки, пробормотал:

— Зачем мы перебрались через реку? Что теперь делать? Я будто в тумане, все забыл, ничего не помню.

— Странно, — сказал Бебешка, пожимая плечами. — Я все время послушно следовал за тобой, не зная, куда мы идем и где отыщем пропавших детей. А теперь наступила восхитительная ясность. Теперь я знаю, куда идти и что делать.

— А я не знаю, — печально сказал Арбузик. — У меня совершенно исчезли мысли. В голове темно и пусто… Как грустно жить, когда в голове темно и пусто!

— Да-да, — сказал Бебешка, — когда ничего не знаешь о других, и о себе ведь ничего не знаешь. И как радостно, оказывается, жить на свете, когда все понятно, когда столько добрых желаний, столько прекрасных мыслей! Хочется сделать и то и это, и ясно, как сделать то и как сделать это!

— Я, наверно, болен, — сказал Арбузик. — Я, наверно, очень болен. Все во мне переменилось… Вот трава. Вот цветок. Вот небо… Прежде между всем этим была какая-то связь. Где она теперь?