– Это была моя любимая! – возмутилась. Теперь мне хотелось плакать уже не от счастья, а от отчаяния. – Зачем ты притащил этих девчонок? Кристина была недовольна уже тем, что на сцену со мной вышел Денис. А участниц ты зачем вытолкнул на сцену?

– Я думал, тебе будет комфортнее среди них. Будешь чувствовать себя увереннее… Ты выглядела счастливой, – принялся он оправдываться.

– Но что нам теперь делать? Мы репетировали этот номер с Денисом не один день!

– Нам надо выбрать другую песню. Все уже поняли, что петь ты умеешь. Отрепетируешь потом... Сейчас нам просто нужна другая песня. Думай, какую подходящую ты еще знаешь?

– Никакую. Я больше песен не знаю. – Шмыгнула, но пока не разревелась, хоть и была к этому вновь близка.

Присела на корточки и обхватила голову руками, соображая, что еще могу исполнить на сцене как свой индивидуальный номер, демонстрирующий талант. Максим ходил вокруг и перебирал песни, которые знал, но я на все качала головой. Все не подходило, все было не то.

– Время истекло, – подошла к нам Кристина. – Придумали что-то?

– Нет, – покачала я головой.

– Да, – выкрикнул Максим.

Назарова одарила нас оценивающим взглядом, а затем кивнула в сторону Лебедя.

– Его ответ мне нравится больше. Леся, на сцену.

Я беспомощно и вопросительно подняла голову к Максиму.

– Пять минут дай. Я музыку в сети найду, – обратился он к Кристине. Та одобрительно кивнула и удалилась, а Лебедь принялся что-то набирать в телефоне.

– Что ты делаешь? – растерянно поинтересовалась, поднимаясь на ноги и подходя к нему ближе.

– Извини и не злись, Утенок, но другого выбора у нас нет. Эту песню ты точно знаешь.

– К-какую? – удивилась, икнув.

Максим с опаской поднял на меня взгляд, нажал на экран, и его телефон проорал на весь коридор:

«DUCK TALES, WOO!»

XXX. Жизнь Счастливого Утенка

Год спустя

Я стояла напротив стенда с объявлениями и любовалась своим творением, а именно огромным глянцевым плакатом с яблоками, тыквой, помадой, фотографиями победительниц прошлых лет и необычным шрифтом букв.

– Ого, в этот раз вывесили так рано. – Настя подошла ко мне со спины и первым делом тоже увидела объявление о наборе участниц на девятый ежегодный конкурс «Мисс Осень».

– Привет, – улыбнулась ей, поправляя лямку на плече и кивая на объявление, будто она смотрела не на него.

– Ага, привет, – согласилась, а затем заметила мою игру глазами и довольную улыбку, присмотрелась к плакату и удивленно подняла брови. – Погоди-ка. Это же твоя работа?

– Да, – радостно улыбнулась. – Моя работа с курсовой по графическому дизайну.

– За которую ты схлопотала трояк? – удивилась Настя, а я весело кивнула.

– Нина не согласилась с Зинаидой Степановной и использовала мой дизайн для объявления.

– Ну я тоже склонна согласиться с Ниной. Не так уж и плохо получилось, – хмыкнула Настя, вчитываясь в текст объявления. – Не рано еще?

– Нина собралась в этом году из конкурса устроить, как она выразилась, бомбу, – рассмеялась я, отворачиваясь от стенда с объявлениями и направляясь в сторону гардероба вместе с Настей. – Подозреваю, хочет переплюнуть Кристину.

– Вряд ли ей это удастся.

Я согласно улыбнулась.

– Ну Кристина уже точно вошла в историю конкурса, превратив его из скучного концерта в реалити-шоу.

– Вот именно. С этим не сравниться, – согласилась Настя.

После фееричного конкурса прошлого года, мести за мое поруганное детство и драки Лебедя и Лисовского мы с Настей и Кристиной как-то незаметно сдружились и с тех пор часто проводили время вместе.

– Ты участвовать в этот раз будешь?

– Что? – удивилась.

– А что? В этот раз у тебя есть все шансы выиграть.

– Без Максима? Что-то сильно сомневаюсь, – покачала головой, полностью осознавая, что мое третье место на прошлом конкурсе – это не столько моя заслуга, сколько Лебедя.

– А что? Нина – это не принципиальная Кристина. Она может и подыграть хорошей подруге, – поиграла бровями Настя, намекая на мои приятельские отношения с победительницей прошлого года и организатором нынешнего конкурса.

– Спасибо, мне и так хорошо, – покачала головой.

– Ну и зря. Говорят, Милана уже в третий раз будет пробовать выиграть.

– Вот ведь упрямая, – неодобрительно покачала головой. – Лучше бы другим место уступила… А что насчет тебя? Давай запишем тебя в участницы?

Настя весело рассмеялась, будто над смешной шуткой.

– Я не шучу, – предупредила, останавливаясь около зеркала в гардеробе и проверяя, не растрепалась ли прическа.

За прошедший год я сильно изменилась. Повзрослела, стала смелее, увереннее в себе. Освоила повседневный макияж с помощью роликов на YouTube, прошла мастер-класс по прическам и научилась создавать объемные локоны за пятнадцать минут. С помощью появившихся подруг выбрала очки, которые избавили от потребности каждый день носить линзы, но в то же время не изуродовали, а придали шарма. Одежда не стала дороже и более стильной, но благодаря тому, что теперь я ходила на йогу с Настей и старалась не горбиться, смотрелась она на мне иначе.