Полет мне давался нелегко, но я упорно держалась. Дедушка доро́гой мне рассказывал разные истории из своей жизни. Я внимательно слушала, и интенсивно махала крыльями. Черный дракон держался рядом, и довольно косился на мои старания. Наконец-то впереди показалось королевство Тиарея. А еще через пол часа под нами уже была столица Ниара. На взлетном холме стояли какие-то эльфы. Мы приземлились. Дедушка обернулся у самой земли, я из последних сил попыталась это сделать, едва коснувшись ее поверхности. Справилась. Встречающие поклонились. Узнала среди них несколько тех, кто был свидетелем нашей помолвки в драконьем замке. Все, как один, с интересом рассматривали меня. От толпы отделились двое мужчин и пригласили нас проследовать за ними. Они довели нас до замка и передали в руки прислуги. Меня проводили в те самые покои, из-за которых в прошлый раз Тирен подрался с Варном. Но на этот раз я отнеслась к этому факту спокойно – для всех я невеста Варниэля, а значит, наше соседство вполне нормально. Две эльфийки привели меня в порядок после полета, накормили, и переодели в полностью белое платье. Дедушка немного рассказывал об эльфийской церемонии погребения, и я знала, что на ней все будут в белом. Когда все приготовления были завершены, меня повели по длинным коридорам в неизвестном направлении. Мы вышли на задний двор замка, углубились в лес, и оказались на странной поляне. Если ее, конечно, можно было так назвать, так как древовидная растительность, пусть даже низкая, здесь все же имелась. Присмотревшись, я поняла, что это местное кладбище, только надгробия были мне по пояс, и из живых растений. Впереди стояла приличная толпа эльфов. В таком количестве этих существ я еще не видела. Несмотря на то, что все были облачены в белое, сборище все равно выглядело пестро, из-за ярких длинных кос – еще одна погребальная традиция. Мои волосы тоже были заплетены в одну косу. Я окинула взглядом присутствующих, в поисках дедушки, и отметила, что здесь были одни мужчины. Меня провели сквозь толпу, которая учтиво расступалась, и я оказалась в центре церемониального круга. Посредине было две прямоугольные возвышенности, сплетенные из веток и лиан. На одной из них лежал Варниар. Весь в белом, и с такими же белыми волосами, как у Варниэля. В его изголовье стоял напряженный, как сжатая пружина, принц со стеклянным взглядом. Радужки почти не было – сплошной черный зрачок. Это ж какую душевную боль он сейчас испытывал? На меня нахлынули чувства, которые я пережила, когда хоронила маму. Я, вытянутой струной, прошествовала вдоль круга, подошла к Варниэлю, встала рядом, и осторожно взяла его руку в свою, сцепив наши пальцы. От моего прикосновения эльф едва заметно вздрогнул, и сжал мою руку в ответ. Так мы и стояли парным изваянием. Я из-под полуопущенных ресниц осторожно осматривала ближайших эльфов. Вычленила из толпы того самого дядю Варниэля, который метил на трон. Он в упор смотрел на меня со злым выражением на лице. Напротив стоял мой дедушка, и тоже смотрел на нас. В его глазах я прочла одобрение.

Древний эльф с зеленой косой начал что-то говорить на неизвестном языке. «Древнеэльфийский» – почему-то решила я. Может это во мне проснулась родовая память моих эльфийских предков? По мере того, как старец говорил, тело Варниара начали оплетать ветви и лианы. К концу речи, среди густой зелени уже невозможно было разглядеть почившего короля. Присутствующие постепенно стали покидать погост, и вскоре мы с Варном остались одни. Я осторожно потянула эльфа за руку, разворачивая к себе лицом, и обняла, положив голову ему на грудь. Он обнял меня в ответ, зарывшись носом в мою макушку. Не знаю, сколько мы так стояли, отвлекло меня нестерпимо зудящееся запястье. Оно начало потихоньку чесаться, как только я взяла Варна за руку, но сейчас зуд стал невыносимым. Я попыталась отстраниться от эльфа, но он меня не отпустил, лишь поменял положение своей головы – прижался щекой к моему лбу. Стала чесать запястье за его спиной. Зуд не унимался. Хриплый голос принца заставил меня вздрогнуть:

– Это помолвочный браслет для договорных браков. Он реагирует не только на любовь. Когда ты ко мне хоть что-то чувствуешь, не важно симпатия это или сочувствие, как сейчас, он преобразовывается в татуировку. Так что для того, чтобы стать моей женой, тебе необязательно любить меня, Летта.

Глава XV-I

Нечестная игра и ее последствия

Опять схитрил, паразит! Но для разборок сейчас не время и не место. Мы обсудим это потом.

Наконец эльф ослабил объятья, и я смогла отступить.

– Это могила твоей мамы? – указала я на соседнее возвышение.

– Да. Теперь они вместе… а я остался совсем один.

Я едва удержала себя от желания снова его обнять.

– Я благодарен тебе за поддержку, Летта. Твое присутствие очень мне помогает.

Он взял меня за руку, поцеловал в центр ладони, и потянул по направлению к замку:

– Нам пора.